– Я закончил, – обратился Яков к своему пока еще хозяину.
Мастер оторвался от работы. Его посиневшие от недосыпа глаза тупо уставились перед собой.
– А, что? – невнятно переспросил он.
– Э-э-э… фрагмент ядра, – отчего-то потупил взгляд Яков. – Вот он.
– Вижу, и что с ним? – как ни в чем не бывало спросил мастер.
После этих слов его даже стало как-то жаль. Бедняга совсем заработался и почти ничего не соображал. С другой стороны, мастер наконец побыл в шкуре своих подчиненных, которых до этого заставлял точно так же работать до потери пульса. Шутка ли, Яков сам еще недавно был едва отличим от ходячего трупа.
– Фрагмент ядра закончен, – терпеливо повторил подмастерье, демонстрируя обработанный демонит.
Мастер перевел взгляд на камень и без огня в голосе ответил:
– А, закончил, значит… Необычно. Ты первый, кто справился с работой. Остальные сделали чуть больше половины.
– Половины?! – воскликнул Яков. – Но ведь идола нужно передать уже буквально на днях!
– Да, – вяло кивнул мастер. – Но мы не успеем. Никак.
– Но тогда…
– Мне снесут голову с плеч, – грустно вздохнул мастер. – Это в лучшем случае. Крес богат на выдумки, когда дело касается пыток и казней.
– Нельзя этого допустить! Мы ведь столько работали! Нельзя, чтобы это все было зря!
– Тебе-то что, мальчик? – мастер как-то странно посмотрел на Якова. – Ты и другие просто поменяете хозяина. Вероятно, даже работать будете здесь же. Крес плохой господин, но… быть может, вы научитесь выживать даже под его началом.
– Да к дьяволу этого Креса! – вдруг выпалил подмастерье. – Наш идол… Мы должны закончить его!
Мастер удивленно посмотрел на Якова. В его мертвых глазах внезапно проскочила слабая искра жизни.
– Вот оно что. Теперь я понимаю.
Мастер рассмеялся. Поначалу слабо, еле слышно, но постепенно его смех перешел в веселый хохот, в котором слышался неприкрытый азарт.
– Слушай сюда, мальчишка. Мастерской конец, тут уж без вариантов. Но ты… У тебя есть шанс. Запомни то чувство, что пылает сейчас у тебя в груди. Оно поможет выжить, поможет не опустить руки. Что же касается идола… Он будет закончен. Мы вместе закончим его, а потом пойдем каждый своей дорогой. Если повезет, ты уйдешь дальше всех нас.
Яков не очень понимал, о чем говорит мастер. Но он был рад хотя бы тому, что к хозяину вернулась былая живость.
– Так, твой фрагмент готов, значит, – мастер повертел в руках демонит и дал короткую оценку. – Видал получше, видал и похуже. Сойдет. Все равно выбирать не приходится.
Яков оказался не очень рад такой оценке. Он ожидал, что запомнит этот момент на всю жизнь, а вместо этого столкнулся с равнодушием.
– Так, чего вылупился? – поднял глаза мастер. – Тащи сюда остальных. А заодно захвати самый лучший из кусков демонита. Кажется, он у Девятого.
Подмастерье побежал исполнять поручение. Вскоре все немногочисленные работники мастерской собрались в полном составе. Яков держал в руках глыбу, которую Девятый, на удивление, отдал без каких-либо сожалений. На ощупь этот демонит был таким же неприятным, как и подмастерье, его обработавший. В структуре камня невооруженным глазом были заметны многочисленные ошибки. Грубые, очевидные. Их не мог допустить тот, кому было не плевать на свою работу.
Однако мастер был рад даже такой неотесанной глыбе демонита.
– Итак, мы не успеваем, – без предисловий начал он. – Нам никак не уложиться в срок и не собрать ядро идола. Только если не сделать его меньше.
