– Ну, вот и Синехвост; а вы переживали, – как можно спокойней промолвил Хранитель.
– Наконец-то! – обрадовался Сим.
Но Хранитель «прочёл» Синехвоста и задумался…
– Ну что, Синехвост? Как дела в нашем мире? – спросил радостный Сим, глядя на птицу.
Синехвост издал длинный тягучий звук, от которого прошёл мурашек у Сима с Алейлой… Они уставились на птицу.
– Что это значит? – удивлённо спросила Алейла.
– Ты должна уметь его понимать, – мягко сказал отец.
– Но… У меня холод прошёлся…
– Ну вот, значит, где-то всё-таки неспокойно, – всё также невозмутимо резюмировал Хранитель. – Но вы же не в пути. Вы дома. А потому – не стоит так переживать. Займитесь пока делами. А я хочу ещё немного пообщаться с Синехвостом. И правда – чудесная птица.
Тут Сандра, спохватившись, обратилась к сыну:
– Симушка, пойдём – поможешь мне с травами поработать. И ты, Алейла. Пойдёмте. Нам нужно все новые травы распределить и поговорить с ними.
Сим нехотя пошёл за мамой, оглядываясь на Синехвоста. Все трое скрылись в глубине сада.
Хранитель пристально смотрел на птицу, сидевшую у него в ладонях…
И вдруг в его сознание вошёл тревожный пронзительный возглас:
– Гоундвилл!..
Хранитель напрягся; он ведал значение этого возгласа…
– Спасибо, Синехвост, – тихо сказал Хранитель.
Он осторожно выпустил Синехвоста; птица вспорхнула, сделала круг в воздухе и зависла, ожидая дальнейших действий…
Хранитель сосредоточился и тихо произнёс в пространство:
– Я скоро вернусь.
Тут же он получил ответ от услышавшей его супруги:
– Будь осторожен.
Но в этот момент прямо перед ним в воздухе огненно вспыхнуло:
– ХРАНИТЕЛЬ.
Хранитель выпрямился и, соединившись с этим огненным именем, исчез в светлой дымке…
Обитель Астора была просторной и высокой – чуть больше других светопирамид, а верхняя часть её хранила в себе необозримый простор легендарной Вселенной, полной звёзд и предчувствий. Хранитель предстал перед Астором, и звёздный Ведун, улыбнувшись, подался вперёд. Он обнял Хранителя и тихо сказал:
– Спасибо, что ты сразу прибыл. Признаться, я думал – ты занят.
– Я хотел сообщить кое-что Гурру со Стэкком, – с тайной надеждой вымолвил Рамаян, пытаясь прочесть в глазах Ведуна что-то важное.
– Я знаю, – загадочно улыбнулся Астор. – Но они сейчас далеко.
– Где они? – удивился Хранитель.
Астор виртуозно ушёл от ответа, тут же переметнувшись на главную тему:
– Видишь ли, дорогой мой Рамаян, я полностью разделяю твои переживания и знаю одно: ошибки не было. Но Мегаспекция выявила новый всплеск энергии, чуждой нашему миру…
Астор печально взглянул на Хранителя; тот ответил:
– Да, именно так всё и произошло. И я знаю, откуда это исходит…
Хранитель выжидающе смотрел на мудрого Астора, желая услышать его мнение по этому поводу. И звёздный Ведун его понял; он изрёк:
– Да, Рамаян, мы не смогли предусмотреть абсолютно всего, но в этом нет нашей вины, поверь мне. Свобода выбора – вот точка отсчёта…
Астор поглаживал свою длинную серебристую бороду, мерно прохаживаясь по своей просторной обители. Он взглянул на Хранителя и продолжил:
– Но ты не должен спешить, ты не должен сейчас раскрывать свои замыслы. Понимаешь – о чём я?
– Догадываюсь, – вздохнул Хранитель. – Я, конечно, хотел бы рискнуть – посмотреть и вмешаться. Но…
– Но всему – своё время, – закончил за него Астор.
– Да, наверно.
Астор пристально посмотрел на Хранителя и заговорил чуть отрешённо и с оттенком какой-то запредельной печали:
