Сам по себе побег из дворца, не будь он сопряжён с запретной для всех дорогой к Бродячим Камням, не заставил бы Короля идти наперекор древнему обычаю. Ведь братья и сёстры по времени рождения с древнейших времён считались родственниками более близкими, нежели по крови, и их исконное, предопределённое самой судьбою родство являлось величайшим из всех существующих благ.
С древнейших времён несчастнейшими из рождённых оставались те, чьи исконные брат или сестра так и не были найдены. Ничто – ни высокое положение, ни богатство, ни друзья, ни супруги, ни собственные дети – не могли оградить человека от такового особенного родственника, дарованного свыше. Исконные Узы почитались священными и были неприкосновенны во все времена, и никто, даже сам Король, не имел права расторгнуть подобное родство.
Но девочки в силу своего неведения не учли ещё одной, не менее незыблемой из существующих заповедей. Равно как всё королевство почитало Исконные Узы, так же безоговорочно стремилось оно к искоренению Исконной Скверны, неустанно прорастающей в мир людей. Её носителями – отверженными, презренными, неприкасаемыми – являлись всевозможные твари и оборотни, наделённые любыми нечеловеческими чертами. В простонародье таковые именовались нелюдями. Под это клеймо, при обнародовании сулящее только смерть, попадали все разумные существа, имеющие смелость выглядеть и жить иначе.
Гиганты Лорки и Арэндагави, конечно же, были самыми настоящими нелюдями. Только казнить таких огромных чудовищ людям было не под силу, и королевская власть просто тщательно пыталась скрывать дорогу в их страну, дабы у любопытствующего люда не возникало соблазна интересоваться их миром. Под влиянием королевских приказов народ привык бессильно проклинать нелюдей – в надежде на то, что нога их не ступит на людские земли. Любые истории о нечисти считались скверными, а потому – запретными для передачи из уст в уста, благодаря чему и распространялись с немыслимой быстротой.
О том, откуда появились великаны, люди имели весьма смутное представление, как, впрочем, и об истинном назначении Хранителей Братских Уз, некогда воздвигнутых на главной площади города.
Элва, рассчитывая на милость Короля, была по-своему права, когда говорила, что им обеим заведомо даруется прощение и оправдание за совершённый проступок: девочкам едва минуло десять лет. Будь они старше, всё могло бы закончиться длительным заточением в Серую Башню, стены которой также неустанно напоминали жителям королевства о том, чем заканчивается любое общение с поганой Исконной Скверной. Владыка, пекущийся о спокойствии и безопасности своего народа, считал, что ни один человек не защищён от соблазна приобщения к той силе и власти, которой обладают презренные нелюди. Мало кому удавалось устоять против обаяния твари, умеющей с лёгкостью принимать людское обличье и потому долгое время остающейся неузнанной и безнаказанной.
Сознательно ли или по наитию, но сёстры смогли полностью утаить от Короля тот факт, что воочию видели великанов. Это смягчило наказание намного больше, чем попытки раскаяния всерьёз перепуганных детей.
«И будете жить врозь, пока не поумнеете!» – вынес Король окончательное решение. В скорбном молчании и со слезами на глазах, Элва и Джанет поняли, что Владыка имеет в виду час их совершеннолетия и что теперь они увидят и обнимут друг друга не раньше, чем в шестнадцатый день рождения.
