Младшая карта в королевской колоде - страница 9

Я быстро оглядела двор. Большинство дам смотрели на новичка с большой заинтересованностью, некоторые почти встали в охотничью стойку, стреляя в сторону Ивара своими самыми обворожительными улыбками.

Прикусив нижнюю губу, я задумалась: а ведь, возможно, этот расклад вовсе и не на сброс. Если как следует подумать, можно припрятать кое-что в рукаве. Но торопиться явно не стоило.

– Вид у тебя странный, Пикуша, – заметила Маргарита. – Словно ты задумала что-то кровожадное.

– Может, и задумала, – я сбросила серьезность с лица. – А чем это плохо?

– Разве я сказала: «плохо»? Но необычно. Пока все половозрелые дамы этого зала обдумывают, как бы так извернуться, чтобы Джокер увидел всю красоту их декольте, ты, похоже, обдумываешь чье-то убийство.

– Дай мне список тех, кого тебе в этом зале было бы жаль потерять, и я их не трону, – ухмыльнулась я.

– Список будет не очень велик. – Она наклонилась ко мне ближе, заговорщицки улыбаясь. – Но новенького не трогай. Хочу узнать, что это за игрок.

Я ответила улыбкой, а про себя подумала, что пока ему ничего не грозит. Временно стоит взять дистанцию и крепко подумать: одной большой ошибки с меня хватит. Нужен новый и очень хороший план. Но прием – это неподходящее для раздумий место.

Тем временем – и опять в нарушение церемониала – распорядитель доверил Ивару Черному выбрать сегодняшних козырей. Тот слегка склонил голову, обозначая благодарность за оказанную честь, и сказал:

– Я едва ли могу сейчас сделать значимый выбор, поскольку никого здесь еще не знаю. Так что прошу простить меня за решение, принятое наобум. Пусть это сегодня будут черви!

Его голос все еще был полон рокочущих ноток, но хрипел уже намного меньше, чем вчера ночью. Захотелось сбежать и спрятаться, но уйти сейчас означало бы нарушить кучу устоявшихся правил – и это точно не прошло бы незамеченным. Поэтому я осталась, стойко пережидая все этапы приема.

Все речи были закончены, и распорядитель объявил начало неофициальной части. Он торжественно прошел к длинному ряду столиков с закусками и взмахом руки сдернул с них волшебную вуаль. В зал поплыли тонкие ароматы изысканных блюд. Все они представляли собой малюсенькие кусочки еды – сложные по составу и удивительные по формам: в виде башенок, шариков, слоеных листочков, спиралей и колечек. Зачастую было невозможно понять, из чего они состоят. Я редко много ела на приеме – мама всегда советовала не увлекаться едой и питьем там, где тебя могу отравить. И пусть последний подобный случай произошел еще задолго до моего рождения, бдительность оставалась нашей фамильной чертой.

А вот выпить сейчас было бы не лишним. Я поймала официанта и ловко подцепила один из бокалов с его подноса. Шампанское должно помочь снять хоть каплю напряжения.

Я последовательно прошлась по залу и перекинулась парой слов с теми, кто был для меня важен. И сущая случайность, что свой маршрут я выбирала так, чтобы находиться как можно дальше от Ивара Черного. Впрочем, и он не искал со мной встреч, то ли игнорируя, то ли и правда забыв о моем существовании.

Карты, вспомнив о делах, начали собираться комбинациями. Большая часть была номинальной и их договорные союзы имели значение лишь для развлечений: столы для игр располагались в дальней части зала, и весомый кусок эксцентричной толпы переместился именно туда.

Но были и те, кто с помощью раскладов заключали сделки, проводили переговоры, решали споры и выясняли отношения. Их разговоры были приглушенными и велись преимущественно в смежном помещении, там было множество поставленных друг напротив друга диванчиках с золотыми ножками. И несмотря на кажущуюся тишину, самым острым напряжением веяло именно оттуда. Я почти никогда не бывала на розыгрыше – как карта я была слишком для этого слаба, и смысла меня использовать ни у кого не было. Но я знала, что там свершается самое интересное. Кто одержит верх сегодня? Кто проведет лучшую партию? Чья комбинация побьет другую? И каким образом выбранный Черным козырной двор сможет использовать это преимущество?