— В восемнадцать я был глупым юнцом. Ничего в кармане, ничего в голове, одни идеалы. А жизнь, знаешь ли, ничего общего с книжками не имеет. Дай сюда! — Он отобрал у Вардена бутылку. — Я пока твой подданный, мне и разливать.
— Ты мой друг, — поправил император. — А твой идеал звали Дианой. Не отвергни она тебя, давно бы обзавелся детьми.
— И хвала небу! — отсалютовал венценосному приятелю Ленар. — Как представлю, что женился бы на ней, вздрогну. Любовница приятнее жены. Она всегда ласкова и предупредительна, рада любому вниманию. И от нее просто избавиться, когда надоест. А теперь представь жену. Вечно болит голова, вечно не хватает денег. То новый выезд, то цвет лент на шляпке не тот. А дети? Сморщенные, вечно вопящие! Хорошо, если сразу мальчик, иначе придется раз за разом вливать в себя галлон вина, чтобы навестить давно опостылевшую супругу. Так что, прости, но я предпочитаю умереть холостым.
— Счастливец! — Тень набежала на лицо Вардена. — А мне, увы, скоро предстоит целовать супруге руку по утрам и слушать рассказы об очередных недомоганиях.
— Девушки не так плохи, — поспешил успокоить приятеля граф, — уверен, какая-нибудь да приглянется.
Немного помолчав, он признался:
— Я позволил себе вмешаться и выставил одну чванливую дуру. Надеюсь, ты не в обиде?
Маркиза Торней наделала шуму. В прямом смысле этого слова. После ухода Ленара она закатила жуткий скандал, требовала встречи с императором. Пришлось увезти ее силой. Императрице-матери доложили, что девушка серьезно больна. Таким образом вопрос о возможном возвращении был закрыт.
— Я полностью доверяю твоему чутью. Но, — Варден поднял указательный палец, — необходимо подстраховаться. Ты говорил о восстании… Я не хочу неприятных сюрпризов.
— Придворный маг завтра же осмотрит претенденток. Должен же он отрабатывать деньги, которые ты ему платишь?
Мужчины дружно рассмеялись и чокнулись бокалами.
Магия — вещь редкая, даже штучная, но отрицать ее наличие глупо. Кто-то из недругов императора мог подослать носителя смертоносного дара или снабдить его проклятой вещью.
— Как думаешь, — Ленар вспомнил о более низменных, но эффективных способах убийства, — никто отравленный кинжал не припас? Женщин обыскивать не принято…
— Кто сказал? — хмыкнул Варден, рассматривая на просвет бокал. — Мне все можно, и я собираюсь это сделать.
— Поднимается скандал, — цокнул языком граф. — Императрице-матери это не понравится.
Он обязан предупредить, хотя целиком и полностью разделял принципы венценосного друга. Женщины — вовсе не всегда эфемерные, падающие в обморок создания, среди них полно отравительниц и наемных убийц. Первичный отбор проводили тщательно, но вдруг кому-то из родственников монарха не терпится занять трон? Императорская фамилия — это не только Варден и его мать, а множество двоюродных и троюродных кузенов и кузин, которые при удачном стечении обстоятельства могут на законных основаниях примерить корону.
— А мне не нравится конкурс, — буркнул император, — поэтому матушке придется проглотить недовольство. Обычная разумная предосторожность.
— Полагаю, сразу после проверки можно провести официальную церемонию знакомства, — предложил Ленар.
Варден скорчил рот в скорбной гримасе.
— Двадцать девять чопорных девиц, я и матушка. Брр!
— И половина двора, — Первый министр безжалостно разрушил ореол мученика собеседника. — Это больше испытание для девушек, нежели для вас.
