Мне нужно твое "да" - страница 25



— Вот как? — поднял брови монарх. — Двадцать девять раз выслушать имя, двадцать девять раз поцеловать руку, пожелать удачи. Хочешь, поделюсь счастьем? Отдам половину.

— Уволь! — протестующе замахал руками Ленар. Он едва не поперхнулся от нахлынувших эмоций. — Мне хватает развлечений.

— Ужели? — Варден отодвинул тарелку с горкой птичьих косточек. — Что-то не припомню, когда ты в последний раз веселился!

— Не время, — тяжко вздохнул граф и тоже покончил с трапезой. Сработало впитанное с ударами тростью гувернера правило: нельзя есть, когда старшие, в данном случае монарх, встали из-за стола. — Нужно всех и вся контролировать.

— Решено! — Император поднялся, с шумом отодвинув кресло. Ленар тенью повторил его движение. — Ты танцуешь с моими невестами.

— Но…

Граф с трудом скрыл досаду. Он строил совсем другие планы на бал Открытия.

— Именно так, — повысил голос монарх. — И не спорь! Это дело государственной важности, потом потискаешь Катарину. Пригласишь парочку девушек, понаблюдаешь. Начнешь… А хоть с той брюнетки, которую мне сватал. Кстати, почему?

Ленар напряг память. Брюнетка… Ах да, из графства Орой. Красивая, неглупая, интересуется искусством. Но что-то в ней смущало. Дело во взгляде, которым она его одарила. Там не было привычного обожания или страха, так смотрел бы мужчина, оценивая соперника, решая, как с ним поступить. Потом она спохватилась, превратилась в обычную смущенную провинциалку, но Ленар запомнил ее мимолетную суровость.

— Как угодно вашему величеству.

Граф склонился в глубоком поклоне. Его терзали сомнения, не собирался ли Варден, приударить за Катариной, пока Ленар обхаживает участниц отбора. Маркиза Плее слишком эффектна, чтобы не привлечь внимания монарха. Катарина, в свою очередь, вряд ли откажет императору.

— Что-то ты не рад! — поджал губы Варден. — Не любишь танцы? Давно ли?

Ленар предпочел промолчать. Может, Варден и друг, но прежде всего он император.

Позвонив в колокольчик, монарх велел неслышно возникшему слуге убрать со стола. Когда он удалился, Варден предложил приятелю выпить немного горького ликера:

— Он улучшает пищеварение.

— В твоем возрасте? — Ленар скептически поднял бровь.

Тень ревности никуда не делась, но граф старательно гнал ее от себя, не желая портить вечер.

— Особенно в нашем возрасте, мой друг. — Варден, посмеиваясь, похлопал его по плечу. — Когда еще много ешь и пьешь. Так почему ты вдруг невзлюбил танцы?

— Отчего же, я не люблю совсем другого — развлекать по приказу.

Император нахмурился, а потом понимающе кивнул.

— А, все дело в малышке Катарине, — сладко растянул ее имя Варден, не оставив сомнений в своих намерениях. — Стареешь! Прежде ты не боялся потерять женщину. Так недолго лишиться должности.

— Кого же ты назначишь на мое место? — Первый министр стойко воспринял намек на отставку, наоборот, будто желая ее ускорить, сел, заложив ногу на ногу. — Дай угадаю!

Он задумчиво почесал подбородок.

— Кто засахарил твои уши лестью? Граф Корби? Нет, стой! Конечно, какой я дурак — лорд Марлоу! Недаром его сестра столь усердно трудилась в постели.

— Ты играешь с огнем! — насупив брови, предупредил император. — Я стерплю многое, но все же…

— Прости, — развел руками Ленар и принял подобающую позу, — ты даже не первый в списке охотников за моей головой. Не переживай, я никогда не забуду, что ты император. Именно поэтому я буду танцевать с твоими женщинами, улыбаться и осыпать их комплиментами.