Гарви пожал плечами:
– Потому что для этого нашелся заказчик. Так получилось, что заказчиком является «Мыло Кальва». И так уж получилось, что контроль над «Мылом Кальва»в руках Тимоти Хамнера. И так уж получилось…
Речь Гарви была прервана взрывом хохота. Узкое лицо Шарпса весело сморщилось. – Замечательно! – Затем он задумчиво посмотрел на Гарви. – Серия… Скажите, Гарви, а если в отношениях с руководством студии нам поможет один политик… очень поможет… можно ли в этой серии будет обыграть его участие? Создать ему атмосферу благожелательности? Разрекламировать?
– Конечно. Хамнер даже настоял бы на этом. Да и у меня, вроде, возражений нет…
– Великолепно. – Шарпс поднял свою кофейную чашку. – Ваше здоровье. И – спасибо, Гарви. Огромное спасибо. Думаю, в дальнейшем нам придется видеться довольно-таки часто.
Шарпс подождал, пока Гарви Рэнделл покинет здание. Сидел он неподвижно и тихо, очень тихо – что было для него необычным. Где-то в области желудка у него разливалось тепло. Это может сработать. Это просто должно сработать. Наконец, резким движением он включил интерком:
– Ларри, соедините меня с Вашингтоном, с сенатором Артуром Джеллисоном. Пожалуйста.
Потом – нетерпеливое ожидание гудка телефона.
– Я соединяю вас, – сказал помощник.
Шарпс поднял трубку. – Шарпс. – Снова ожидание – пока секретарша соединит с сенатором.
– Чарли?
– Да, – сказал Шарпс. – У меня есть для вас предложение. Вы слышали о комете?
– О комете? А-а, о комете. Странно, что об этом упоминаете и вы. Мне довелось встретиться с парнем, который ее открыл. Оказывается он щедро вносил деньги в мой фонд. Но прежде я с ним никогда не встречался.
– Хорошо. Это важно, – сказал Шарпс. – Случай, выпадающий раз в столетие…
– То же самое говорили о Когоутеке…
– Да черт с ним, с Когоутеком! Послушайте, Арт, есть возможность получить ассигнования на космический зонд?
– Сколько?
– Ну, тут есть два варианта. Второй лучше – если только вообще что-нибудь удастся… Первый – Институт может запустить автоматический зонд с записывающей аппаратурой – что-нибудь типа того, что запускают на «Тор-дельта».
– Нет проблем. На это я вам смогу выделить, – сказал Джеллисон.
– Но второй вариант лучше. Что нам действительно нужно – так это корабль с экипажем. Скажем, «Аполлон»с двумя людьми на борту. Плюс оборудование – вместо третьего члена экипажа. С корабля можно получить хорошие фотографии. Не просто фотографии хвоста или оболочки кометы – есть отличные шансы сфотографировать ей голову. Вы понимаете, что это значит?
– Не совсем, но если вы говорите, что это важно… – мгновение Джеллисон помолчал. – Извините. Я, действительно понимаю, но шансов на это нет. Ни единого. Во всяком случае, невозможно рассчитывать на «Аполлон», коль скоро наш бюджет…
– Нет, рассчитывать можно. Я предварительно обсудил это с Роквеллом. Задача менее стоящая, чем хотелось бы НАСА, но попытаться можно. Я нас есть…
– Все это не имеет никакого значения. Я не смогу выделить для этого денег.
Шарпс нахмурился, глядя на телефон. Неприятное жжение в районе желудка усилилось. Артур Джеллисон – его старый друг. И шантаж Чарли Шарпсу всегда был не по душе. Но…
– Даже, если русские готовят ради этой кометы к полету «Союз»?
– Что?! Но они не…
– О, они – да, – сказал Шарпс. «И это – не то, чтобы ложь, но и не правда. Просто предвидение…»
– А у вас есть доказательства этого?
