– Что за девица тут за копья хватается! – воскликнул он, глядя на Хельги, и спутники его захохотали.
Хельги не стал отвечать.
– Я с тобой говорю, длинноволосая! – не унимался задира. – Какого рожна ты вырядилась в мужчину?!
Тут Хельги огладил свои золотистые волосы и говорит:
– Не нравятся мне твои злые речи, незнакомец!
– А мне твои руки не нравятся. Сроду не видывал таких тощих рук. И женщина, думаю, будет тебя сильнее. Как ты этими тощими руками смеешь обнимать Асу?
Хельги отложил в сторону копье, осмотрел свои руки и, к ним обращаясь, сказал:
– Придется вам, тощие руки, призвать к порядку невежу и отомстить за мать конунга.
– Это еще не известно, кто за нее будет мстить, – возразил незнакомец.
Тут же договорились, что три дня ждать не будут, отойдут в сторону и будут биться на мечах до первой раны. Было условлено, что тремя марками серебра должен откупиться тот, кто будет ранен.
Сражались не по правилам и даже имен своих не назвали перед началом поединка.
Противник Хельги достался настолько умелый, что Хельги никак не удавалось его ранить. Множество ударов было нанесено с обеих сторон, ловкие, стремительные выпады были сделаны, по два щита изрубили и хотя бы царапину кто-то из них заработал! Когда последний, третий щит пошел в дело, задира в шелковой шапке вдруг отпрянул назад и в ярости воскликнул:
– Не хочу дальше тупить свой меч! Мне его Аса подарила! Считай, что три марки твои.
– Они будут моими, когда я тебя раню, – отвечал Хельги.
– Это мало кому удавалось. Не хочешь три марки – возьми золотое обручье! – еще яростнее воскликнул молодой человек, снимая с руки браслет и протягивая его Хельги.
А тот отвечает:
– Меня зовут Хельги. А тебя как?
– Бьёрн. И прозвище у меня Железный Бок, потому что меня не берет никакое оружие.
– Ну, это я понял, – сказал Хельги.
– А я понял, что ты не только красавчик, но и настоящий воин.
Тут Хельги тоже снял с запястья браслет, и они обменялись обручьями. Однако бьёрново широкое обручье тут же скатилось с руки Хельги, а хельгов браслет не желал налезать на медвежью лапу Бьёрна. Но оба решили оставить у себя украшения в память о знакомстве.
Бьёрн пригласил Хельги выпить примирение. На что Хельги ответил, что прежде ему нужно испросить разрешение у своей повелительницы.
– Конечно, спроси, – сказал Бьёрн и ухмыльнулся.
Едва Хельги добрался до длинного дома, его тут же позвали к Асе. И Аса сурово спросила:
– Ты без моего разрешения дрался на поединке?
Хельги ей рассказал, как было дело, попросил прощения и сообщил о приглашении.
Аса тогда перестала хмуриться и милостиво разрешила принять приглашение, добавив:
– Такому человеку, как Бьёрн, не стоит отказывать. Но учти: с этим семейством надо держать ухо востро. Они из тех викингов, от которых всякое можно ожидать.
По лицу Асы всегда было трудно понять, о чем она думает. Но было похоже, что она знала о поединке еще до того, как Бьёрн стал задираться к Хельги. И что все произошло так, как ей, Асе, хотелось.
Надо ли говорить, что это был тот самый Бьёрн, который несколько раз гостил у Асы и отцом которого был знаменитый Рагнар Лодброк. Весну и осень он проводил в походах, а летом и зимой жил то в Скани, во владениях своего отца, то в Дании у конунга Хорика, сына Годефрида.
Своего дома в Харальдстадире у Бьёрна не было, так что в тот раз пировали они у его агдирского гостеприимца.
Пир был обильным едой и пивом. Хельги, по обыкновению, пил немного. Бьёрн же в выпивке себя не ограничивал и чем дальше, тем веселее рассказывал о том походе, который он совершил пять зим тому назад.
