Нет, она не способна была позаботиться о новом человеке, не способна была защитить его. По крайней мере, не в этих условиях.
Время от времени она просматривала свои записи на листах шелковицы и пыталась найти какие-то подсказки, понять, как лучше защищаться от монстров. Но каждый раз с грустью возвращала их на место. Информации было мало, слишком мало.
«Если бы не моя нога, – думала она, – я могла бы ходить в дозоры, я изучила бы всё сама и нашла бы ответ».
Хотя большинство дозорных были мужчинами, женщин в их рядах тоже было немало: выйдя из детородного возраста, многие из них регулярно участвовали в экспедициях. Среди таких женщин-дозорных была, например, Юликса. А до неё – Ксай. Последняя, кстати, ходила в экспедиции с самого раннего возраста, и её силе и ловкости могли позавидовать многие мужчины.
Детей у Ксай никогда не было, замуж она тоже не выходила, и Акслин подозревала, что она была бесплодна.
Однажды вечером Тукс вновь решился заговорить с Акслин.
– Сегодня Мадокс собрал всех мужчин, – сообщил он. – Утром отправляемся в экспедицию. Идут все мужчины анклава.
– Куда?
– В лес. Будем охотиться, рубить деревья, рыбачить, собирать фрукты… Задача – принести всё, что может быть полезно анклаву. Максимум полезного. Нас не будет трое суток.
– Трое суток!
Тукс кивнул. Он выглядел очень серьёзным.
– Мы надеемся, что убежище цело. Если нет, возможно, Мадокс решит, что ночевать в лесу слишком опасно, и мы сможем вернуться пораньше. Сейчас позволяет погода, и сезон на исходе. Лучших условий для большого похода у нас ещё долго не будет.
Акслин молчала.
– Возможно, кто-то из нас не вернётся, – продолжал Тукс.
Она подняла голову и посмотрела ему в глаза.
Тогда Тукс подошёл к ней и поцеловал очень нежно. Девушка ответила на поцелуй.
«Ты мне нравишься, – хотела сказать она, – Но я ещё не готова заводить детей и, наверное, не смогу стать для тебя такой, какую ты ищешь».
Но вместо этого она сказала:
– Я буду ждать тебя.
Тукс улыбнулся, хотя в его глазах ещё мелькала неуверенность.
– В таком случае я вернусь, – пообещал он.
Отряд вышел на рассвете. На прощание Тукс ещё раз поцеловал Акслин, уже при всех, и вызвал тем самым бурю аплодисментов.
– Давно пора было, красавчики! – выкрикнула Кейксен.
Акслин покраснела, но ничего не сказала. Когда ворота за Туксом и остальными захлопнулись, девушка почувствовала, что часть её сердца ушла вместе с ними.
Прошло три дня. И дозорные не вернулись.
На четвёртый день женщины приступили к своим привычным обязанностям, борясь с горечью, разъедавшей их изнутри. А не на шутку разволновавшиеся дети постоянно капризничали.
– Они уже должны были вернуться…
Акслин стирала бельё и пробормотала это себе под нос, но Ксейра услышала.
– Может быть, просто задержались. Такое иногда случается.
– Да, вполне может быть, – подтвердила Калакс. – Однако мы должны потихоньку привыкать и к той идее, что они могут не вернуться. И действовать соответствующе.
Крик отчаяния пронёсся по прачечной. Это не сдержалась Ксейра.
– Что мы будем делать, если они не вернутся? Как выживем без мужчин?
– То, что мы можем остаться без мужчин, не самое страшное, – вмешалась Анукса. – У нас уже подрастают три мальчика, и твой будущий ребёнок, Ксейра, тоже может оказаться мальчиком. Хуже всего то, что если отряд погиб, нас останется слишком мало. Даже будучи мужчинами, в таком количестве мы не сможем отразить атаку костлявцев. А тем более собрать отряд дозорных для выхода во внешний мир.
