Выхода не было – оставалось только принять бой.
Жаль, что взрослые не успели их найти раньше. Не удивительно: те наверняка следовали по старому пути отряда и не подозревали, что группа выживших уже двигалась в сторону Иолка.
Смогут ли они спастись? Вряд ли. Увы, впереди затаилась верная смерть.
Но, по крайней мере, ее можно было принять с достоинством.
– Встретим этого ублюдка с оружием. Что нам еще остается? – только и сказал Ясон, глядя в лица друзей, полные страха. Неужели он и сам выглядел так же?.. Такой же бледный, испуганный?
Нет, бояться больше нельзя. Время паники и слабости осталось позади. Их жизнь зависела только от них самих… Переглянувшись с каждым из своего отряда, мальчик ощутил, как неуверенность отступает. Даже Аталанта не отвела взгляд.
Решение они приняли без долгих обсуждений и споров – на это просто не нашлось времени. Вызов был брошен, оставалось лишь вступить в неравный бой.
Пойти прямо по следам льва или дождаться его здесь? Меланион задумался над вопросом Ясона. После некоторого колебания он лизнул кончик пальца, поднял руку вверх. И лишь затем ответил:
– Нет нужды идти навстречу. Направление ветра играет против нас. Зверь наверняка учуял свою добычу. Лучше остаться здесь и как следует подготовиться.
Удивительно, но в подобных случаях все привыкли обращаться к нему – самому младшему из всех. И это было приятно. Особенно, когда на него внимательно глядела девочка.
Но сейчас было не лучшее время, чтобы наслаждаться мимолетной гордостью. Мегарец вздохнул и посмотрел на остальных ребят. Требовалось немедленно решить еще одну проблему.
– Сейчас самое главное – это оружие. Никто не должен выходить на льва с голыми руками!
– Точно. У меня есть меч, – поддержал его Ясон, – у Кастора с Полидевком тоже. Нестор и Одиссей вооружены луками…
– А будет ли от этого толк? – усомнился царевич с Пилоса. – Стрелять по кустам – затея сомнительная. И если лев выпрыгнет внезапно, то добежит до нас раньше, чем мы натянем тетивы.
– На этот счет у меня есть идея, – заверил Ясон. – Что еще? У Меланиона есть нож. Тоже пригодится! Аталанта, как у тебя с оружием?
– Ничего, – девочка развела руками. – Я не из тех, кто может позволить себе копье или клинок.
– Тогда возьми мой, – опередив ответ Ясона, протянул ей небольшой нож Меланион. По лицу предводителя отряда промелькнула тень, но никто этого не заметил.
– Ты же останешься без всего, – удивилась Аталанта. Однако ее колебание оказалось недолгим. Приняв оружие, она провела кончиками пальцев по лезвию, проверяя его остроту.
– Это не беда! – заверил ее Меланион. – Тут много сучьев, сейчас найду себе какую-нибудь дубинку. А так ты сможешь принять участие в битве.
– Слушай, Ата… Я хочу, чтобы ты выжидала в безопасности позади нас. А еще лучше, если без возражений залезла бы на дерево, – недовольно пробурчал Ясон.
– И оставлю вас тут погибать, храбрые мужи? – в голосе Аталанты прорезалась насмешка. – Нет, так не пойдет.
Царевич хотел что-то возразить, но девочка подняла руку, требуя, чтобы ей дали сказать до конца:
– Не стоит меня недооценивать – мы уже обсуждали это, Ясон. Понимаю, что ты думаешь о моей защите, потому не сержусь. Но чем больше людей сможет сражаться, тем вероятнее победа! Я уже убегала безоружной, а теперь готова драться рядом с вами.
Царевич лишь вздохнул в ответ. Очевидно, Аталанта была полна решимости и отговорить ее не получится. Что ж, ему придется уступить.
