Но Эрика, в отличие от него ерундой не занималась – она уже заранее знала, где ставить новый лагерь, и мы с ополченцами шагали по строго заданному пути, петляя по лесу «змеей» на случай, если по нашим следам уже крался вражеский «хвост». Рыцарь-командор сказала поместить палатки и оборонительные укрепления рядом с пресным водоемом у края крутого обрыва, с которого вдали за разросшимся лесом виднелась полоска синего моря и небольшой портовый городок, где через несколько недель должны были причалить союзники. Нас не было видно с земли, но зато мы отлично видели засевших в городе врагов. По ночам Охотники буйствовали в Даултане, да так, что по коже пробегали мурашки. Над крышами каменных домов с оглушающим шумом, как от взрыва бензоколонки, мог вознестись огромный огненный столп, но через несколько секунд он так же внезапно пропадал, развеявшись над городом рябью. Кто-то из новоиспеченных солдат думал, что маги так практикуют темные искусства, но Эрика была уверенна, что они сжигают нужные для людей припасы и оставшиеся в порту корабли. Второстепенной задачей Охотников при захвате нового поселения было разнести все в щепки – то есть уничтожить все, что может пригодиться людям, сбежавшим от их «праведного гнева».
За несколько дней пути до места назначения нам не встретился ни один вражеский отряд, и я все думала – удача это или же сокрытый замысел Аластора? Ловушка? Отсутствие Охотников порождало сильную тревогу в сердцах беженцев-новобранцев, имперских солдат и даже самой «железной девы».
Новый лагерь оказался в несколько раз меньше предыдущего и намного практичнее: теперь шатры и палатки располагались широким овалом, внутри которого образовывалась поляна для общих собраний и несколько отдельных внутренних дорожек, расходящихся в разные стороны от «командного центра». Исчез надоедливый гул базара, а также пропали снующие туда-сюда маленькие дети и без умолку болтающие старики. Имперцы всерьез занялись военной подготовкой новобранцев, пока на то оставалось свободное время. Ведь многие оставшиеся с нами беженцы раньше только траву косили да занимались скотом. Каждый божий день рыцари устраивали тренировки, показательные бои, учили правильно обращаться с оружием и закаляли выносливость. Одному разведывательному отряду даже повезло наткнуться на брошенный торговый караван с заморским снаряжением, которое так и не нашло места на прилавках. Поэтому каждому новобранцу что-нибудь да досталось из брони и оружия.
Коннор, немного освоившись на новом месте, лично взялся меня тренировать, пытаясь научить хотя бы тому, что умел сам. Мы уходили подальше от людей, за вновь поставленные деревянные ограждения, и он заставлял меня до изнеможения избивать деревья или же отрабатывать оборонительные стойки со старыми давно не точеными кинжалами. Мы уходили по утрам и возвращались уже на закате с ощущением, что время не было потеряно зря. С каждым днем мои навыки самозащиты становились лучше, а уровень владения оружием все выше: я теперь знала, в какие места врагу нужно бить, а в какие без толку. Но все это лишь в теории, так как на практике (которой мне не очень-то хотелось) с Охотниками все могло быть совершенно по-другому.
Мелани помимо охоты на дичь также предпочитала оттачивать свое мастерство подальше от любопытных глаз. Неподалеку от нашего нового пристанища она нашла яблоню, и с большого расстояния стреляла из лука, сбивая зеленые миниатюрные плоды. Сил и времени у эльфийки уходило на это много, но свою меткость за такой короткий срок она натренировала отлично. Мы с Коннором нашли ее укромный уголок совершенно случайно, застав подругу за стрельбой по мишеням, и решили не мешать.
