– Хорошо. Возможно, новость, что жених ищет тебя, обрадует ещё больше? – произнёс Мороз.
От неожиданности Настя выронила глиняную тарелку, и она с тихим жалобным треском раскололась на две половинки. Настя замерла, словно заворожённая. Очнувшись, она быстро собрала осколки, уловив тонкий аромат хвои.
– Я не хочу уезжать, но так скучаю по батюшке, Ване и Илье! Да, я скучаю и по нему, но только как по другу, не более того. Раньше я думала, что «стерпится – слюбится», и лучше уж быть замужем за другом, чем вовсе оставаться одной. Но теперь понимаю точно, что не могу стать его женой, – хотелось сказать Насте, но она сдержалась и произнесла вслух совершенно другое.
– Я так рада, что он, как и раньше, верит в меня. Он считает, что я хороший человек, и мне обязательно нужно с ним увидеться. Ты поможешь мне его найти? – спросила Настя.
На мгновение ей показалось, что в глазах Мороза мелькнули печаль и сожаление, но затем его лицо вновь стало непроницаемым, как лёд. Он кивнул и тихо произнёс: – Я выполню твою просьбу, Настя.
В тот же миг свечи в комнате погасли, погрузив её во тьму. – Он исчез, – подумала Настя. Она услышала, как тихо потрескивает лёд, покрывая дверь, ведущую из комнаты.
– В последнее время он стал таким загадочным. Может быть, он испытывает те же чувства, что и я? – размышляла Настя, расчёсывая волосы в своей светлице. Она залюбовалась сиянием северных огней, что плясали на потолке светлицы.
– Нет, князь не может полюбить деревенскую простушку. Не стоит терзать своё сердце напрасными надеждами, – решила девушка, погружаясь в сон. – Мне достаточно просто быть рядом с ним, – прошептала она, засыпая.
Настя проснулась ранним утром. Хорс, как всегда, бегал по комнате, не давая никому покоя. Девушка растопила печь, чтобы согреть кухню, обычно здесь было теплее. Она закуталась в тёплый платок и с лёгкой дрожью взглянула на изморозь, покрывавшую кухонную дверь причудливым узором.
Хорс спустился вниз и зашёл на кухню.
– Доброе утро, оно ведь доброе? – спросил юноша, откусывая кусочек хлеба.
– Доброе, конечно, а почему ты спрашиваешь? – удивилась Настя.
Хорс указал пальцем на дверь:
– Вот так он делает, когда сильно разгневается, – произнёс он, приступив к завтраку.
– Что? Почему? Что я сделала? – недоумевала Настя, уставившись на дверь.
– Присядь, поешь, путь предстоит долгий, – предложил Хорс.
– Где Мороз? – чуть громче, чем нужно, спросила Настя, выдавая своё беспокойство.
– Он занимается подготовкой коней и саней. От завтрака отказался, – сообщил Севрин, входя в комнату.
– Настя, пожалуйста, поешь. Не стоит переживать из-за него. Я же говорил, у Мора непростой характер, – настаивал светлоликий.
– Действительно, пора перестать ставить других на первое место. Раньше меня учили, что если хочешь, чтобы тебя любили, нужно помогать людям и быть доброй. Я всегда старалась быть доброй и помогать, но, увы, это не всегда вознаграждалось. Меня привязали к жертвенному столбу в лесу, и это заставило осознать, что до меня нет никому дела. Значит, нужно научиться заботится о себе самой, – с этими мыслями девушка села за стол и с аппетитом позавтракала вместе с Хорсом и Северином.
– Что за привычка прятать эту уздечку чёрт знает где?! – недовольно ворчал Северин.
– А что, если уздечка попадёт в чужие руки? Тогда моего друга поймают и заставят делать плохие вещи, – произнёс Хорс с обидой в голосе.
