Девушка вошла внутрь и замерла от изумления. Ледяной потолок переливался мягким светом. Сначала лиловым, затем зелёным…
– Какое удивительное волшебство! – воскликнула она.
– Это северное сияние. Такое явление можно увидеть только на далёком севере, в царстве зимы, – произнёс Северин, тоже любуясь потолком.
– Отдыхай и набирайся сил, – произнёс юноша, покидая светлицу.
– Северин, постой! Кто этот чёрный всадник? И почему он гнался за Хорсом? – спросила Настя, но Северин изменился в лице, словно не желая говорить о событиях прошлой ночи.
– Он прислужник мрака. Не переживай, здесь ты в безопасности. Спокойной ночи, Настя, – и Северин закрыл за собой тяжёлую дверь.
– Спокойной ночи, Северин, – произнесла Настя, но её слова, вероятно, не достигли его слуха.
В полумраке комнаты, освещённой лишь бликами на потолке, она подошла к постели, улеглась и, наблюдая за северным сиянием, погрузилась в размышления. Слабость всё ещё давала о себе знать, ведь она не полностью восстановилась после болезни.
– Дом вечной зимы, Князь зимы, северный ветер… Ещё два дня назад жизнь казалась обыденной, а сейчас меня окружают красота, магия и чудеса! Удивительно, что духи зимы оказались не такими злыми, как их описывали в старых сказках, – с этими мыслями Настя погрузилась в мир сновидений.
Впереди стремительно мчались оборотни. Эта часть обширного леса издавна принадлежала тьме. Каждый шаг верного коня уносил всадника всё глубже в чащу, во всё более глухие, нехоженные места.
Живые деревья сменялись сухими и корявыми, напоминающими чудовищ из древних мифов. Их кроны сплелись так плотно, что лучи солнца и луны едва пробивались сквозь ветви. Воздух становился всё более густым и затхлым, а плотная дымка тумана скрывала мох под копытами скакуна.
Но даже здесь присутствовала жизнь. В зарослях, меж корней деревьев, в самых тёмных уголках леса таилось множество коварных хищников от растений, заманивающих дурманом заплутавших путников, до русалок в озере на севере.
Наконец чёрный всадник, сопровождаемый свитой оборотней, прибыл на пустырь. Вокруг царила мёртвая тишина, трава и цветы исчезли, и лишь местами виднелись чёрные участки земли, на которых пробивались редкие чертополох и крапива. Удивительно, как вообще какие-либо растения смогли выжить в столь мрачном месте.
В центре пустыря стоял каменный алтарь, а за ним возвышались чуры, посвящённые Маре и Чернобогу, божествам смерти и тьмы. Всадник спешился и, преклонив колено перед своими хозяевами, воздал им дань уважения, а затем продолжил свой путь.
Чуть дальше, за чурами прятался небольшой терем. Любому, кто появлялся здесь, один лишь его вид внушал невольный страх:стены и крышу строения сплошь украшали кости животных и людей, придавая терему зловещий облик.
– Если присмотреться, то кажется, что вон те маленькие косточки, похожие на фаланги пальцев, всё ешё кровоточат, – размышлял колдун, изучая узоры на двери.
Мужчина занёс руку, чтобы постучать, но в этот момент дверь со скрипом отворилась сама, словно приглашая его войти. Внутри царила такая тьма, от которой даже у тёмного мага стыла кровь в жилах. Он была настолько плотной, что казалось, её можно коснуться рукой.
Переведя дыхание, мужчина снял с головы капюшон и шагнул внутрь, погрузившись в темноту.
– Хозяин, мы выполнили ваше указание, как вы велели, – произнёс колдун.
– Что ты выяснил? – раздался голос из темноты, словно исходивший отовсюду одновременно. Создавалось впечатление, что говорит сама тьма.
