– Что-то ты задержался. Неужели не смог найти нас сразу?
– Да что тебя искать-то? – язвительно парировал Ратмир. – Ну где ты ещё можешь искать укрытия, кроме дворца?
– Так ведь я – будущий король – мне полагается находиться здесь, – колко бросил он.
– Мы во дворце? – испуганно пробормотала Веста, оглянувшись на окружавшие их деревья и кусты. – Но зачем?
– А зачем ходят в гости? – усмехнулся принц. – Угощу десертами, познакомлю с отцом. – Он взял её за руку и притянул к себе. – Уверен, он будет рад этому.
– Она пойдёт с тобой, только если сама этого захочет, – сердито отрезал Ратмир и взял землянку за руку.
Защитная магия мгновенно окутала Крезора, заставив его отпустить ладонь землянки, и яростно бросилась на предполагаемого противника, готовясь нанести сокрушительный удар. Ратмир ловко отпрянул, чудом избежав серьёзной травмы, и едва успел оттолкнуть Весту в сторону, чтобы её не задело.
Он сжал руку в кулак, и его энергия молниеносно укрыла их с землянкой, оберегая от повреждений, и ринулся вперёд, пытаясь успокоить защиту дворца. Подчиняясь эмоциям, его сила устремилась на волю. Сплетаясь в затейливом поединке, энергии вздымали мелкие камни и рассыпали их в пыль.
Веста вдруг заметила, как золотистый язычок защитной магии незаметно подкрадывался к филакасу со спины, и бросилась к нему в надежде спасти. Землянка прикрыла лицо руками, защищаясь от острых каменных частиц, с трудом уклоняясь от кусков веток, резко встала за Ратмиром, прикрывая его собой.
Энергия устремилась к ней и мгновенно обволокла, заключая в объятия невыносимого жара. Он не давал сосредоточиться и воспользоваться теми жалкими крохами, которым её научили на защитной магии. Весте казалось, что пламя проникло в неё и она медленно сгорает изнутри.
Неожиданно вместе с болью она ощутила, как мысли стали заполнять картинки прошлого. Память постепенно пробуждалась, и очищался от заблуждений разум. Он сразу же расставил всё на свои места. Поступки Ратмира открылись во всей полноте. Филакас был слишком добр к ней – и когда позаботился о встреченной им девочке, и когда спас от смерти.
Жар постепенно отступал, но безумная боль не ушла. Она сконцентрировалась в груди, терзая всё сильнее. Веста в эту минуту пожалела о том, что не стала пить выданный ей порошок. Эта боль снедала заживо, и не было от неё никакого спасения. Она медленно сводила с ума.
Горло перехватил болезненный спазм. Не хватало воздуха. Голова закружилась. Веста, подчиняясь мучительной пытке, и не думала бороться за свою жизнь. Ей принесли небольшое облегчение подлинные воспоминания о смерти. Она была счастлива, умирая тогда.
На мгновение привело в себя ласковое прикосновение чужой энергии. Она ловко окутала её, даря прохладу. Весте стало так хорошо, что она не почувствовала, как её подхватили мужские руки. Землянка открыла глаза и скользнула взглядом по растерянным лицам.
– Ратмир, – через силу прошептала она, с трудом коснувшись его щеки.
Безжалостное пламя памяти колыхнулось внутри и погрузило её в чёрную бездну отчаяния, из которой не было выхода. Не выдержав страдания, Веста потеряла сознание.
