Читать онлайн Богдан Дорошин - Мрачное королевство. Честь мертвецов

Если вам скажут, что жить в Мрачном королевстве ужасно, не верьте ни одному слову. Да, солнца мы не видим круглый год, а потому можно смело утверждать, что существа мы ночные, хоть и люди. Почему так? Все просто: наша мудрая и справедливая Королева, которую в остальном мире почему-то называют Злой, повесила защитное заклинание на свои владения, не пропускающее в том числе и солнечные лучи.

Зачем? Меня можете не спрашивать! Я обычный парень по имени Петша Балашою, который последние четыре года работает в придорожном трактире «Граф Штефэнеску». И если вы подумали, что заведение получило свое название от имени того самого лорда-вампира, то не ошиблись. Скажу больше: мрачный четырехэтажный особняк, гостиница-трактир, ему и принадлежит, но благородный владыка, как и большая часть мертвых дворян, предпочитает обитать подальше от людей. Лишь изредка ему приносят в жертву тех, кто нарушил закон. Ну там украл что-нибудь, в дом не свой вломился, насильственные действия учинил или, не дай Королева, убил кого-то.

Тюрем в Мрачном королевстве нет: либо штраф звонкой монетой, либо будь добр пройти на эшафот. Путешественники из других стран, нередко останавливающиеся в «Графе», ужасаются подобному положению вещей: мол, как же так, за украденную краюху хлеба превращают в обескровленный труп!

Но я всегда считал, что наша система правосудия работает хорошо. Нарушаешь закон – изволь отвечать. У меня, допустим, хватит средств, только чтобы выплатить штраф за украденную козу, не больше. Но за ту же сумму я могу купить четырех баранов. Вопрос: зачем мне красть козу?

Многие из путников, выросших в «светлых» царствах, с кем я имел удовольствие пообщаться, апеллировали, что не каждое преступление продиктовано злым умыслом, чему я удивлялся. Спрашивал, что же толкает бедолаг на столь низкие поступки, и всегда слышал, дескать, безнадега, голод и отчаяние. Что повсеместно идут войны, сжигаются деревни, людям нечего есть, негде спать, а потому они вольны сами взять свою судьбу в руки. Как правило, вооружившись ножом или на худой конец палкой.

Хм, не знаю, как у «светлых», но у нас, в Мрачном королевстве, все по-другому. Да, не скажу, что живется очень уж сладко: высокие налоги, дефицит некоторых товаров, постоянная темень за окном, а по полнолуниям – жуткий вой сотен волколаков. Но я еще никогда не слышал, чтобы кто-то помер с голоду.

С продовольствием у нас в королевстве – тьфу-тьфу – все хорошо. Пусть выращиваем мы из-за отсутствия солнечных лучей весьма специфические культуры, но жаловаться на сие грешно. Мясные тыквы, туманные грибы, «мертвый» рис, костец гнездовой и многие другие пищевые ресурсы только на первый взгляд выглядят несъедобными. На самом же деле кое-что из перечисленного, если правильно приготовить, настоящий деликатес!

Обычные же продукты, как то: мука, овощи, фрукты, специи, некоторые спиртные напитки, а также сахар и мед – поставляются из-за моря. В основном орками, викингами и контрабандистами, которых не смущает сотрудничество с подданными Королевы.

Что же касается войн, то за двадцать четыре года своей жизни мне ни разу не пришлось брать в руки меч или вилы. Не потому что все спокойно, как раз наоборот: Ее Величество повсеместно воюет то с эльфами, то с гномами, то против людей кампанию затеет, а то и с магами Иллюзорного города смертельно поссорится. Но основу ее армии составляют, как вы уже, наверное, догадались, не живые люди, а мертвецы. Зомби.

Наклевывается вопрос: зачем же тогда Мрачному королевству живое население? Взяла бы, да и умертвила бы всех Королева каким-то страшным заклинанием, тем самым пополнив свое воинство. К чему эта морока с законами, социальными программами, налогами и тому подобной ерундой? Вопрос этот неизменно популярен среди «светлых», с кем мне доводилось общаться. Уже надоело, если честно, каждому объяснять по отдельности, поэтому повторяю в последний раз.

Истина кроется в том, что если умертвить население одним махом, то спустя годы даже от многотысячного войска нежити не останется почти ничего, особенно если учитывать, что зомби воюют в зонах повышенной солнечной активности. Но вот если дать гражданам размножаться…

Это словно выращивать овец на ферме. Да, да, знаю: звучит жутко, согласен, тем более если сравнивать с блеющими барашками, которых, как известно, после пары лет стрижки принято колоть и подавать к столу. Не знай я всей подноготной, каждый день молился бы, чтобы к нам явилась какая-то «светлая» армия и всех спасла.

Но правда заключается в том, что насильно никого в солдаты не «вербуют». Основное отличие от «светлых» царств в том, что после смерти нас не хоронят, как, я слышал, принято в других странах, но поднимают и либо пускают сразу на линию фронта, либо консервируют в холодных пещерах до подходящих времен. Кому-то такое положение дел может не понравиться, но сами подумайте: какое мне дело, что там будет вытворять мой труп?

Подытоживая, скажу, что Королеве нужна здоровая нация, способная к воспроизводству. На этом и строится наше общество. Чем больше у тебя детей, например, тем меньше налоги. Весьма удобно, учитывая, что после двадцати за каждую прожитую зиму необходимо выплачивать неустойку.

А уж если в карманах пусто – добро пожаловать в солдаты.

Именно поэтому в наших краях нет бездельников. Все работают. Я вот – самый молодой в истории «Графа Штефэнеску» управляющий, который следит буквально за всем. Прислугой, поварами, охранниками и посетителями.

За последними особо, ибо останавливаются у нас в большинстве своем личности весьма своеобразные. На моей памяти кого только не было: и контрабандисты, и разбойники, и некроманты. Даже президент одной заморской республики как-то изволил ночевать. В целом, нет-нет, а пропадет то серебряное блюдо, то свечи в уборной, то гобелен со стены отодрать попытаются. Один ушлый гном-полукровка умудрился даже трюмо из номера на третьем этаже свистнуть. Как – ума не приложу, оно больше него было в два раза…

Сегодня все шло по накатанной схеме. Одетый в нарядную ливрею темно-синего цвета, я стоял на излюбленном месте у входа на кухню. Участок этот скрывала тень, а потому на мою скромную персону почти никто не обращал внимания.

В заведении наблюдался аншлаг. Народу собралось много, а потому всех и не перечислишь. За дальним столом – дюжина кобольдов, хранителей домашнего очага, больших любителей выпить в выходной день. Ближе к камину – трое орков лихого вида, недобро поглядывающих в сторону мужчины самой интеллигентной наружности, греющего в руке бокал с красным. Это они, конечно, зря. Йонуц Лупу хоть и не входит в число мертвых дворян, но все же является вампиром, которому три незадачливых орка придутся на один глазной зуб.

Были в зале также и солдаты удачи, которых фермеры нанимали охранять мясные поля от плотоядных вредителей. Эти употребляли самое дешевое и кислое вино, радуясь возможности отдохнуть от приевшейся рутины. Некоторые из их работодателей, примостив свои пятые точки чуть поодаль, вкушали похлебку из василиска, которая из-за содержащегося в мясе токсина уже сама по себе являлась «веселящим» блюдом.

За общественным порядком следил особый охранник. Полтергейст Йохим, за которым мне пришлось спуститься в мрачный подвал и которого я разбудил на свой страх и риск. Крайняя мера, но по-другому нельзя, если на огонек заглянула одна из сестер Атанасиу. Потомственная ведьма, скупердяйка и просто карга. Любительница применять приворотные чары, из-за которых пострадал не один беспечный наемник, узревший под действием магии вместо старухи прекрасную деву.

Богна Атанасиу поймала мой взгляд, и ее глаза мстительно сощурились. В отличие от большинства, колдунья прекрасно различала Йохима, который бесплотным духом витал у люстры. Но я не испугался. Пусть только попробует что-то со мной сделать! Весь персонал гостиницы находится под защитой лорда-вампира Штефэнеску. А потому я мило улыбнулся и даже помахал ручкой, отчего ведьма лишь проскрежетала зубами.

Все шло хорошо. Люди и нелюди выпивали, веселились, фоновый шум с каждым часом повышался. Один здоровяк-тролль даже принялся горланить разнузданную песню, но его быстро заткнули товарищи, за что я мысленно их поблагодарил. Исполнитель из тролля был ужасный.

Убедившись, что все хорошо, я уже думал переложить свои обязанности на помощника (а что, пусть привыкает к ответственности!) и отправиться к себе почитать книгу, как дверь неожиданно отворилась. Внутрь ворвался холодный ветер, однако новоприбывшие не спешили заходить. Компания из шести человек замерла на пороге, оглядывая общий зал и контингент, что изволил там коротать время. В ответ завсегдатаи – почти все – повернули головы к пришельцам.

Повисла тишина, звенящая и неприятная, словно перед дракой.

Спустя какое-то время компания новичков, явно не местных, направилась к свободному столу, а я лишь вздохнул. Пахло неприятностями. Ну вот скажите: кто в Мрачном королевстве будет прятать лица под капюшонами? Однозначно, только «светлые» шпионы, враги народа или очередные приключенцы, которые в гордыне своей решили избавить мир от Ее Злого Величества. Неужели они не понимают, что своей скрытностью только привлекают внимание?

Но вот причина, что загнала этих ребят под крышу «Графа», мне понятна. На улице начинался дождь, а в Мрачном королевстве он весьма едкий. Кожу не разъест, но ожоги оставит, если вовремя не найти укрытие. Именно благодаря ему у нас так хорошо растут мясные тыквы и другие незлаковые культуры.

Подав знак девочкам-разносчицам, я вынырнул из тени, спеша навстречу новым посетителям. Меня успокаивало, что Йохим не спит и находится рядом. Все знают, что от «светлых» – а другой догадки насчет их происхождения у меня не возникло – можно ждать чего угодно. Они же психи! Чуть что, сразу за меч хватаются…

Новоприбывшие расселись за столом, и кое-кто из них даже откинул капюшон. Один из таких, рыжебородый мужчина с надменностью во взгляде, сразу же подал голос:

– Холуй, позови трактирщика!

От такого обращения стало обидно, но я не подал виду.

– Э-э-э, прошу прощения, у нас здесь нет трактирщика, – расплылся я в дежурной улыбке. – Солидное заведение, сами понимаете, почти австерия, а потому мы используем выражение «господин управляющий».

– Горячей еды! И несколько комнат подготовь, – приказным тоном проинформировал меня все тот же рыжий. – Мы устали с дороги.

– Понимаю. Сейчас принесут гастрономические карточки. Одну минутку.

– Чего принесут? – не понял мой собеседник, по-рыцарски хмуря брови и выпячивая подбородок.

В который раз убеждаюсь, что королевство у нас хоть и не «светлое», но вот темный народ живет явно по другую сторону границы.

– Ну… – Я замялся, размышляя, как лучше объяснить: – Разблюдник, меню, калорийная карта…

Видя, что слова не находят отклика и воспринимаются новыми посетителями в лучшем случае как странные, мгновенно изменил тактику:

– Рекомендую мясное жаркое, вареные крахмальные овощи, а также копченую рыбу.

«Светлые» враз закивали, одобрительно переглядываясь между собой.

– Что изволите пить, господа? – спросил я.

– Эль!

– Вино!

– Пиво!

– Самогон!

– И мне тоже… мм… как его… самогона! А еще пива. И эля можно. Ну и вина…

Последняя реплика принадлежала низкорослому субъекту, одному из тех, кто не соизволил снять верхний убор в помещении. Интересно, эти дикари действительно думают, что я не опознал в коротышке гнома, а в тех двух высоких – эльфов? Ну-ну…