За время учебы в академии ей приходилось частенько встречать неприятности лицом к лицу, так как бурная студенческая жизнь не раз заводила ее в подобные места. Теперь Элен понимала, что сделала правильный выбор, став на путь очистителя, так как с поста заместителя бургомистра вряд-ли смогла чем-то помочь этим людям.
Наконец, город погрузился в короткую летнюю ночь, и жизнь на улицах заиграла новыми красками. Ночные клубы зажгли свои вывески, бары зазвенели наполненными напитками бокалами, а караоке запели несуразными мелодиями нового поколения. Все это собирало рекордное количество людей, которые, несмотря на не самые высокие доходы, тратили огромные деньги на развлечения и отдых, оставаясь после бурных ночей без гроша в кармане, что заставляло их вновь идти на работу. Так короталось существование многих, кто жил здесь, и находились и те, кто пользовался этим. Не только владельцы игристых заведений имели выгоду с бездумной толпы, но и кое-кто похуже. Именно этих хищников города сейчас выслеживала Элен, расположившись на одном из решетчатых пролетов пожарной лестницы, что нависла над выходом одного из клубов.
«Дымный экстаз» уже много лет пользовался дурной славой своих клиентов, из-за чего заведение периодически закрывали, но его деятельность неизменно возобновлялась, заманивая еще больше горячих голов в этот мрачный переулок меж черных металлических стен жилых общежитий. Нужно было только выждать. Коллинс прекрасно понимала, что мелкими происшествиями, под планку которых попадали даже убийства, если их не совершили члены центральной группировки Поглотителей, вряд-ли будут тут же заниматься бравые бойцы отряда «Элект». Немногочисленное подразделение тратило все свои силы на борьбу непосредственно с Дрю Фейном и Фрэнсисом Штунцом, кои являлись родоначальниками этой ниши преступного мира. Разумеется, отряды военной полиции Очистителей непрерывно патрулировали улицы города в это время суток, но сейчас Элен надеялась на то, что вызов диспетчеру поступит не слишком своевременно.
Момент настал. Раскрасневшийся от выпитого алкоголя молодой человек вел за собой своего товарища, держа того за руку. Огоньки сигарет замелькали в темноте, но через минуту они постепенно угасли, обронив горстку пепла на сырой асфальт, и вместо них ночную мглу разбавили звуки поцелуев. Пьяный бунтарь прижал своего товарища к стенке, покрывая его шею нежными прикосновениями губ. Его руки медленно скользили по телу жертвы страсти, опускаясь все ниже, пока, наконец, не добрались до пояса брюк. Молодой человек настороженно затих, ожидая яркого букета ощущений и удовольствия, уже не пытаясь скрыть свой восторг от происходящего, однако его напористый друг тоже остановился.
Неловкое молчание оборвалось раздирающим тишину криком, и Элен ринулась вниз, спрыгнув с лестницы прямиком на парочку «влюбленных». Боевой модуль в ее экзоскелете уже был активирован, и она, воспользовавшись неожиданным появлением, схватила обнажившего металлические клыки ловеласа за плечи и швырнула его в стену. Глухой звон железного покрытия эхом пронесся по переулку. Коллинс живо осмотрела пострадавшего, державшегося за неглубокую рану на шее, и, поняв, что успела на помощь вовремя, обернулась к поглотителю, который уже пришел в себя. Бунтарь с взъерошенными волосами в порыве ярости разорвал на себе покрытую брызгами крови яркую рубашку и набросился на нее, в свою очередь, впечатав в стену ее. Каркас экзоскелета затрещал, давая понять, что не предназначен для подобных нагрузок. Элен вывернулась из захвата и перебросила преступника через колено, уложив его на обе лопатки. Она знала, что противник сильнее и крупнее ее, поэтому инстинктивно пользовалась зазубренной в академии техникой боя. Пока поглотитель барахтался на земле, пытаясь одновременно отскочить в сторону и подняться на ноги, она схватила его предплечье и резким движением выдернула сустав. Молодой человек завизжал от боли, но металлический кулак, влетевший в челюсть, заставил его утихнуть.
