Хельга не замечала какой-либо активности и признаков жизни, но нервничала. Даже если здесь нет подвоха, эти стены скрывают то, за чем она пришла.
Сглотнув, она решительно сделала шаг вперëд и потянула на себя кольцо. Тяжëлая створка нехотя поддалась, едва слышно скрипнув. Три рывка и можно протиснуться внутрь, закрыв еë за собой.
Внутри оказалось тесно, но достаточно светло. От сухого застоявшегося воздуха и пыли защипало в носу. Ведомая любопытством, Хельга осмотрелась. Два коридора-галереи вели в левое и правое крыло замка, к помещениям первого этажа. И две каменные лестницы почти с порога уводили на второй этаж и выше. Они изгибались по обе стороны от участка стены с колоннами и едва различимыми в темноте карминными гобеленами. В мерцающем свете ночного спутника вырисовывались запылëнные силуэты напольных ваз, картин, драпировок, доспехов… Хельга прошла мимо, сразу на грубоватые каменные ступени витой лестницы.
На втором этаже ночной ветер из окон дохнул в лицо, вызывая неясную тоску по полëту, свободе и умиротворению. По той жизни, которой у Хельги никогда не было, но которая появится, когда она осмелится шагнуть на этаж.
Шаг. Ещë шаг. Дальше от входа и пути отступления. Медленно следуя по гулкому коридору второго этажа, мимо проëмов высоких и узких окон.
Хельга хмурилась, прислушиваясь к своему чутью и прошлому опыту. Почему-то этот абсолютно пустынный клок леса и пустой дом вызывают столько беспокойства… Даже если тут никого нет. Захудалых призраков и то не оказалось. Тут разве что могут обнаружиться проклятья в подвалах и недрах какой-нибудь родовой библиотеки или на трофейном оружии. А девушка не прикасалась к доспехам у стен и теперь просто осматривала длинный пустой коридор с анфиладой окон. Ни единого предмета и украшения, только блëклый красный ковëр во всю длину…
Деувушка озадаченно промчалась вдоль него взглядом, и её сердце ухнуло в пятки. На том конце коридора вырисовывался тëмный мужской силуэт…
Миг… и разделяющие их метры словно испарились. Она только и успела увернуться, с магическим ускорением выдëргивая кинжал. Ещë миг! Бесполезное оружие выпало из вывернутой кисти, а в опасной близости от еë лица мелькнули тëмные волосы, бледная кожа и острейшие клыки.
В последние мгновения жизни рассудок совсем помутился, и Хельга, как в сонном оцепенении, выставила свободную руку наперерез. Ладонь легла на вампирские губы. Время замерло, а запах хвои хлестнул по нервам. Инстинкт потребовал остановить хищника-убийцу и отвлечь любой ценой. Неожиданно амулет плеснул такой яростной волной тепла, что им, как взрывной волной, окатило обоих.
Тишину разорвал изумлëнный мужской смешок. Незнакомец увернулся от ладони и заломил ей руку за спину.
– Стоять! Кто ты?
«Его остановил мой жест? Или он ощутил магию амулета? Ай, какая разница, если я до сих пор жива?!» – пронеслось в голове под прожигающим взглядом серо-синих глаз.
– Родовая магия привела меня сюда за амулетом, – искренний ответ сорвался с губ, что поразило еë саму.
– Каким амулетом?
– Который на тебе, – прошипела Хельга, пытаясь обернуться к собеседнику и высвободить руку из железной хватки.
Нечеловеческие глаза сверкнули иронией.
– На мне нет никаких амулетов.
– Но мой указывает на тебя!
Хельга с тоской проследила за своим кинжалом, который отлетел к дальней стене от вампирского пинка. Она ничего не сумела бы и с ним против такого противника. Да и драться тоже бесполезно. Но быть безоружной и такой откровенно беспомощной не лучше, чем голой!
