– Полковник Фрест, где вы находитесь? – Робет активировал голо-звонок сразу после окончания квантового прыжка.
– Прячемся в том, что осталось от замка, – ответила голограмма мужчины с перевязанной головой.
– Прячетесь? Почему?
– Тильды просили подкрепление у Гиронимус. Нас разбили. Выжило не больше сотни солдат.
– Почему вы не сдались? – лицо герцога даже сейчас выражало умелое равнодушие.
– Они не берут пленных, – еле слышно говорил мужчина, он выглядел обречённым. – Мы пытаемся выжить. Вы заберёте моих солдат?
– Мы скоро спустимся и попробуем решить ситуацию. Конец связи.
Я заметил в глазах Робета отблески печали после этого разговора. Глаза – единственное, что невозможно скрыть. Они говорят многое, стоит только присмотреться, заглянуть в душу человека, и глаза всё скажут. Не мимика – а именно взгляд.
– У нас нет шансов, – он обратился ко мне, оперевшись руками на панель управления.
– Почему же? Полковник сказал, там ещё сотня солдат.
– А их скоро захватят тысячи.
– Мне хватит сотни. Точнее, я не рассчитываю на помощь армии, ваша милость.
Робет нервно сжал челюсть, переведя взгляд на полыхающие пожары и новые взрывы внизу, на планете. Я не скрывал своих эмоций перед ним, и, видимо, он дал себе поблажку. Нет смысла играть в игры равнодушия с тем, кто не знает правил.
– Вы уверены, Ваше Величество? – продолжил он, тоже игнорируя мою просьбу обращаться по имени.
– Я бы не просил рисковать, если бы имел сомнения.
– Тогда идём на посадку.
Люциус услышал команду, переключил корабль на автопилот и направил его к разрушенному замку.
Небо заволокло дымом, а горизонт покраснел от огненного зарева. Звёзды скрылись за пеленой грязно-дымных облаков. От некогда прекрасного каменного замка остались руины. Медленно догорали кроны деревьев в саду. От обугленной земли исходил дым недавних бомбардировок. Поверхность усеивали свежие кратеры.
«Сибилл» нашёл пригодное место для посадки во дворе замка, где раньше цвели сады. Я спустился по трапу на ещё тёплую землю. В носу свербело от запаха обугленной плоти, приносимого жарким ветром с передовой. Спёртый воздух рябил горизонт.
Полуразрушенные стены закрывали нас от королевской армии, наступавшей с противоположной стороны. Я слышал резкие плазменные выстрелы. Они не прекращались ни на минуту.
– У нас есть примерно полчаса до захвата замка, – сообщил Робет.
– Тогда поспешим, – отозвался я.
– Вы расскажете нам план действий?
– Я попрошу вас довериться мне. Если я расскажу, то это не прозвучит внятно или убедительно.
Герцог Де Клорри молча кивнул. Но его взгляд говорил о том, что он связался с безумцем. Словно герцог сам не знает, зачем согласился на авантюру юного принца, ничего не смыслящего в политике и, тем более, в военном деле.
Быстрым шагом мы вчетвером продвигались по выжженной земле к уцелевшим частям замка, где нас уже ждали выжившие солдаты армии Де Клорри. Мы пробирались сквозь обрушенные стены, загромождавшие проход.
Множество раненых расположились на цокольном этаже, где находилась площадка для воздушных катеров. Но ни одного судна не было, только несколько танков, установленных на гравитационные платформы для подъёма на поверхность. Машины смерти покрывал толстый слой грязи, а местами на гусеницах виднелись куски чьей-то плоти.
Полковник, которого я ранее видел через голо-звонок, встретил нас неодобрительным взглядом.
– Ваша милость! А где же подкрепление? – тут же спросил он, обращаясь к герцогу.
