Я уже хотела спросить, зачем, но он меня опередил.
– Так ты ничего не почувствуешь.
– Чего не почувствую?
К моему удивлению, старикан только на вид выглядел дряхлым. Он подошёл ближе, с силой схватил меня за руку и вложил в неё кубок, подталкивая, чтобы я немедля выпила.
– Пока вы ничего не объясните, я не собираюсь ничего пить! Вдруг вы собираетесь меня отравить!
– Твоя кровь крайне ценна, как можно тебя травить? – уголок губ на сморщенном лице слегка дрогнул. – Выпей и только после этого объяснения. Это часть обряда.
Говорил он убедительно, да и вид не вызывал подозрений. Что ж, надо – значит надо. Прохладная жидкость без вкуса и запаха скользнула по горлу, оставив после себя неприятный холодок, будто я глотнула морозного воздуха после мятной конфеты. В груди что-то вздрогнуло, а через мгновение началось странное: зрение поплыло, словно между мной и миром протянули мутную плёнку. Кончики пальцев потеряли чувствительность, будто в них влили воск. Колени подогнулись, и я с трудом удержала равновесие. Тело стало тяжёлым. Даже собственный пульс теперь казался чужим – глухой, неровный, как звук из-под воды.
– Что… вы… дали… – язык почти мгновенно перестал слушаться, лениво ворочаясь во рту.
Старик потянул меня к жертвеннику, укладывая на него. Каменный потолок, освещаемый тусклым светом, закружился, как будто меня положили на вращающуюся карусель.
– Она готова.
Кажется, старик что-то крикнул, но голос отозвался глухим эхом. Может, это всё мне снится? Я проснусь – и не будет никакого кошмара. Лишь моя привычная жизнь, в которой кошмар – привычный. Почти родной.
Вот только сон никак не заканчивался. Не знаю, сколько времени пролежала на алтаре, ожидая самого страшного. Спустя вечность передо мной кто-то появился. Я с трудом повернула голову на фигуру в чёрном плаще и глубоком капюшоне. Совершенно точно – это не старик. Он стоял позади, опустив голову и рассматривая пол.
Незнакомец в плаще скинул капюшон, явив мне своё лицо. Увидев его в толпе, я бы никогда не догадалась, что за личиной скрывается ужас. Там, в толпе, я могла бы даже позволить мимолётную мысль, что он – вполне приятной внешности. Такой, что притягивает взгляды женщин, заставляя их оборачиваться, фантазируя на пошлые темы.
Но мы не там, а здесь. Я – на холодном жертвенном камне. А он – совсем рядом. И пытаясь ответить на вопрос, что он здесь делает, я не нахожу ответа… Только страх, расползающийся по венам.
Волосы – светлые, но потемневшие от влаги – липли ко лбу, как после ливня, словно он только что прошёл сквозь бурю. Густые брови сведены к переносице, губы поджаты. Мужчина подошёл ближе, внимательно рассматривая. Его зелёные глаза – такие неестественно яркие. Может, так кажется из-за его бледной, почти прозрачной кожи. Он склонился, будто принюхиваясь. Словно хищник.
Хищник? Туман в голове начал рассеиваться, и мысли собрались в кучу. Боги, что здесь вообще происходит?!
– Господин, эта дева выбрана вам по крови… – старик подал голос, чем вызвал у него оскал.
– Убирайся, – сквозь зубы прошипел мужчина.
– Но по протоколу я обязан взять с вас клятву, – служитель выпрямился, подходя ближе. – Дева должна выжить. Вы помните?
Услышанное отзывалось в голове эхом. Я старалась цепляться за слова, запоминать, понять смысл, но бесполезно. Действие напитка, который дал старик, оказалось куда сильнее.
Блондин медленно отстранился от меня и подошёл к служителю, возвышаясь. Старик вжал голову в плечи, но взгляд выдержал.
