Мужчина поднес мою руку к губам, легко поцеловал и произнес:
– Вы очень красивая, Дарлайн.
От, казалось бы, безобидных слов и мимолетного прикосновения внутри разгорелся странный пульсирующий огонь, заставивший сердце пританцовывать. Ветер разогнал жар от поцелуя мурашками по всему телу, заставляя меня гореть и дрожать от холода одновременно.
– Благодарю за чудесную прогулку, – сказала, вырывая руку, – но боюсь, она затянулась. Мне пора вернуться к дедушке. Рада была знакомству, лорд Александр.
– До встречи, леди Просто Дарлайн, – услышала ответ. – Я тоже был рад знакомству.
И я торопливым шагом направилась в сторону лавочки.
– Как погуляли? – спросил дедушка, едва я перешагнула порог.
Я видела по его хитрым глазам, что он хотел задать мне совсем другой вопрос. Подозреваю, в его голове он был сформирован иначе, что-то вроде: «Как тебе Александр?», а потому ответила, равнодушно пожав плечами:
– Нормально. Мужчина как мужчина. Ничего выдающегося.
С последним я, конечно, погорячилась – Александр был, как минимум, интересной личностью.
Дедушке мой ответ не понравился. По яростно заблестевшим глазам и поджатым губам я поняла – пожилой джентльмен еле сдерживался, чтобы не сорваться на меня.
– Ты дождешься, привередливая девчонка – отец выдаст тебя замуж за какого-нибудь старика прошловековой закалки, который мигом выбьет из тебя всю эту спесь и дурь, причем самой настоящей палкой! И я даже пальцем не пошевелю, чтобы защитить тебя!
– Не выдаст! – сказала, подходя к покрасневшему от гнева дедушке и обнимая его.
– Я бы не был так уверен, – пробормотал джентльмен, стараясь сохранить суровый вид.
– Я же ваша любимая девочка, – проворковала, целуя дедушку в щеку. – Вы не поступите со мной вот так.
Дедушка обреченно вздохнул.
– Дарлайн, сезон скоро подойдет к концу, – сказал он, не пытаясь скрыть грусть и разочарование. – Люди опять будут обсуждать, что ты осталась без жениха. Родная, с каждым годом сплетни будут только расти, а найти подходящую партию станет еще тяжелее. Пойми меня правильно, я просто хочу, чтобы ты была счастлива.
– Именно поэтому, дедушка, я не хочу пока выходить замуж.
– Пока?
– Да! Понимаешь, я бы хотела влюбиться.
Дедушка закатил глаза, всем видом говоря, что ничего глупее не слышал. Отчасти он был прав, ведь на самом деле это была лишь маска, за которой скрывалась настоящая причина – страх перед свадьбой и тем, что последует за ней.
– А еще я могу приходить к тебе и помогать почти в любое время. Боюсь, будучи женой, я лишусь возможности разбирать здесь вещи и стоять за прилавком. Я образумлюсь. Обязательно! Ну еще годик, пожалуйста?
– Дарлайн Астор, благодари богов, что у тебя есть наследство, из-за которого тебя возьмут в жены даже сморщенной беззубой старухой! – сдался пожилой джентльмен.
Я едва заметно поморщилась и еще раз чмокнула дедушку в щеку.
– Дедушка, ты же не один раз был в Хорсе? – спросила, заметив, что он успокоился.
– Да.
– А ты знаешь, что означают слова «Ни хен меи»?
– Это тебе Александр сказал? – оживился джентльмен, но поспешно взял себя в руки. Он освободился из моих объятий, подошел к рабочему столу и, внимательно следя за тем, как янтарный чай льется в чашку, ответил: – К сожалению, родная, я не силен в языках. Но, кажется, это комплимент.
«Все это подозрительно напоминает заговор», – подумала, глядя на дедушку, но решила не останавливаться на этой теме, а перевести беседу в другое русло.
