- Однако же, несмотря на некоторую досаду из-за ошибки восприятия, с вами приятно говорить, Антон, - продолжало существо.
- Мы знакомы? – насторожился я.
- Мы? – существо снова моргнуло и сделало шаг мне навстречу; заскрипел снег, - разве что, так сказать, односторонне. Я знаю о вас все. А вы обо мне – пока что ничего.
- А вот и не правда, - ответил я, нагибаясь, чтобы достать из сугроба правую ногу и выбраться на твердый наст.
- Да? – кажется, существо искренне удивилось.
- Ага, - кивнул я, - я же тебя уже видел. Значит, кое-что о тебе уже знаю.
Существо снова ухнуло по-совиному. Я пока точно не понял, что мог означать этот звук, но предположил, что это был аналог смеха.
- Давай помогу, - оно протянуло мне огромную меховую лапу, - раз уж мы так резко на «ты» перешли.
Поколебавшись мгновение, я все же принял помощь. Ладонь существа оказалась горячей и твердой.
- Как тебя зовут? – спросил я, осторожно ступая по насту.
- Айа, - ответил мой новый знакомый.
- И кто ты такой? – продолжал я, развивая успех.
- Это не так просто объяснить, как кажется, - ответил Айа, - очень давно я был рожден среди народа ану. Родная планета моего народа находится довольно далеко от Земли, даже по вашим меркам. Больше тысячи параллакс в секунду.
- Чего? – переспросил я.
- Это в земных единицах. Ими пользуются ваши астрономы. Ты не знал?
Я неопределенно пожал плечами. И тут, оглянувшись, заметил кое-что такое, от чего у меня впервые в жизни по спине пробежал холодок. Это еще не был настоящий страх, но что-то, очень к нему близкое.
В паре метрах от меня в насте было отверстие, повторяющее контуры человеческого тела, с раскинутыми руками и ногами. Из этого отверстия выходили стропы, которые тянулись к точно такому же куполу, который я только что отстегнул. Два одинаковых купола лежали рядом.
Я недоуменно взглянул на Айа.
- Да, я не успел даже начать тебе рассказывать, - произнес тот с виноватой интонацией в голосе, - мы долго знакомились.
Я опустился перед ямой на колени. Там, внизу, лежал некто, в точно таком же комбинезоне, как у меня. Протянув руку, я ощупал тело. Сквозь мембранную ткань отчетливо ощущалось тепло. Я почти лег возле провала в насте, чтобы перевернуть незнакомца.
Ожидая увидеть собственное лицо, я взглянул на визор. Но он был сплошь покрыт кровью изнутри.
- Я уже понял, что ты ничего не боишься, - неожиданно раздался голос над самым ухом; Айа подошел ближе и опустился перед провалом в насте на одно колено, - но не стоит. Иногда в этот момент психика ломается, потом приходится долгую реабилитацию проходить… оно тебе надо?
Я отпустил тело. Заставил себя повернуться и поглядеть в глаза Айа. Закат почти догорел, и в их глубине зажигались первые звезды.
- Какого. Фига. Это. Все. Значит? – выговорил я, нарочно разделяя слова.
- Не переживай сильно, - ответил Айа, - это подготовка на случай если ты согласишься на мое предложение. Это не ты, конечно. Хотя ни один земной судмедэксперт не отличит, - он снова ухнул.
- Предложение? – спросил я, снимая шлем. В нем становилось невыносимо жарко.
- Ну да, - Айа по-человечески пожал плечами, - я ведь не просто так тебя спас.
- Спас… - автоматически повторил я, пытаясь осознать сказанное.
- Спас, конечно! – ухнул Айа, - иначе с тобой бы случилось то, что ты увидел.
- Ладно, - кивнул я, - допустим… так что за предложение-то, на которое я должен согласиться?
