– Я не знаю, как помочь Фриде, – всплеснула руками Валенсия. – Как и некоторых других женщин, её насиловали полдюжины разбойников, а она… влюбилась в их главаря. К счастью, со временем он оценил чувства Фриды, приблизил её к себе. Вероятно, я осталась жива только благодаря заступничеству дочери и Божьей помощи. Но полгода тому назад она встретила своё восемнадцатилетие полнейшим безумием. Фрида не воспринимает реальность таковой, как она есть. По приказу главаря бандиты пытали и казнили её отца, самыми изуверскими способами насиловали мать и саму Фриду, но моя дочь продолжает восторгаться своим Хозяином!
– Не будем торопиться с выводами, – Ричард со вздохом поднялся с кресла. – Впереди много дел, тебе пора отдохнуть, Валя.
– Ты покидаешь меня? – расстроилась Баронесса. – Конечно, Белому Волку противно дотрагиваться до такой…
– Не говори глупости, – он с улыбкой погладил её по голове и нежно поцеловал в губы. – Привыкай к новой реальности, отдыхай, к ужину я вернусь.
В течение нескольких часов продолжался военный совет. Не видя истинных лиц Чёрного Призрака и Белого Волка, командир гвардейцев принимал их за высокопоставленных друзей Короля, наделённых Его Величеством правом принятия важнейших решений. Сомнений в том, что урамбийцы предпримут попытки вернуть контроль над Сонной Обителью, не осталось. Допросы бандитов и беседы с их пленниками позволили точно определить, кого и куда со срочной депешей отправил главарь. Сам он не проронил ни слова до тех пор, пока Ричард не озвучил точные данные, изъятые из памяти бандитов. Главарь страшился не воинов, внезапно взявших его в плен, не их прозорливых командиров, не заслуженного возмездия даже, а мести «тёмных жрецов», как мысленно именовал он своих кураторов.
Ричарда более всего волновали детали тактических построений, необходимых для уничтожения противника с наименьшими потерями. Стратегия противостояния с Урамбией и, в частности, боевых столкновений с её регулярным войском на севере Соу Коста, была разработана намного раньше, ещё в Роял Стронгхолд, и не подвергалась сомнению. До решительной битвы за Сонную Обитель Король решил не афишировать возрождение к полноценной жизни и возвращение к власти Баронессы Морада Соньолента. Помимо него, обновлённую Валенсию видел только Чёрный Призрак.
Получив срочное донесение, командиры особого пограничного полка Урамбии подошли к проблеме Сонной Обители рационально. Из имевшихся у них в наличии трёх рот они сформировали специальный отряд штурмовиков, в основном состоявший из всадников и лучников. К неописуемому удивлению командиров, через трое суток в расположение полка вернулось четыре раненных всадника, рассказывавших о Морада Соньолента истории, одна страшнее другой. Разлагающие дисциплину в подразделении байки о демонах были мгновенно запрещены, а дезертиры преданы суду военного трибунала.
После долгих споров командование полка отправило в Сонную Обитель основные силы, оставив в лагере лишь четыре десятка бойцов – лучников, мечников и копьеносцев для решения задачи по контролю над границей с пустынными землями. Здесь ситуация не вызывала опасений. Офицерам и в голову не могло прийти, что застава не продержатся и суток. Внезапная лихая атака бедуинов на критически ослабленные позиции разнесла пограничные укрепления в пух и перья. Вооружённые кочевники под руководством Чёрного Скорпиона продолжили движение вслед за основными силами ничего не подозревающих урамбийцев.
