– Пойдем ко мне в гости.
Пошли. Пришли в дом купца. Открыл купец дверь:
– Давай заходи туда, – и толкнул мужчину вперед.
Он куда-то покатился и упал. Темнота, ничего не видно. Смотрит – какие-то кости лежат. Ощупывает их – человеческие. На улицу смотрит – виден маленький просвет. Взял кость от человеческого бедра и стал стену ковырять. Ковырял, ковырял – голова его стала проходить в просвет. Снял свои одежды, положил их наружу и высунул голову на улицу. Бился, бился, все тело его саднит. Очутился на улице. Назад в дыру смотрит: купец идет с огнем. Поискал его, видит – нет пленника, и куда-то ушел.
Надел мужчина свои одежды. Очень устал и очень перепугался. Там, на улице, в стороне, нашел кучу бревен. Туда спрятался. К дому подъехали сани с тремя запряженными лошадьми, остановились. Вышел главный начальник, и мужчина поднялся.
– Эй, куда ходил?
– Я никуда не ходил. Был в этом доме, меня тут заперли.
Начальник взял и записал дом на бумагу. И поехали домой. Начальник сказал:
– Мне было дано только три часа, чтобы тебя найти. Если бы я тебя не нашел, мою голову срубили бы. Завтра поедем к царю.
Мужчина дал главному начальнику одного соболя.
– Пойдем к царю.
Пришли к царскому дому, начальник говорит ему:
– Войдем, ты не бойся. Куда я пойду, туда и ты ступай.
Вошли. Пол блестит, как золото. Спутник его словно в воду погрузился, не хочет идти. Черно-бурую лисицу повесил на шею. Пошел к царю. Одной рукой отдал ему черно-бурую лисицу, другой рукой с царем поздоровался. Царь приказал:
– Садись, Миленький.
И стал говорить:
– Вот, Миленький, среди многой различной еды какая еда самая полезная?
Миленький отвечает:
– Вода да соль самые полезные.
Царь опять спрашивает:
– Какая одежда самая теплая?
Миленький отвечает:
– Из одежды трава самая теплая.
– Сколько стало тому, как яры снегом покрылись?
– Стало шесть-семь лет.
– Сколько стало лет, как реки-ручьи течь стали?
– Стало шесть-семь лет, как потекли реки-ручьи.
– Умеешь щипать утиное и гусиное перо?
– Если было бы такое дело, сумел бы.
Царь решил:
– Если умеешь, оставайся здесь.
Царь пошел в другую комнату. Два царских помощника взмолились:
– Миленький, скажи нам, что царю сказал.
Миленький взял в руки свою шапку и отчетил:
– Наложите мне полную шапку золотых денег, я скажу.
Наложили ему полную шапку золотых денег.
– Теперь, Миленький, скажи, какие же слова?
– Вот что я вам скажу: если умеешь обманывать, это и значит «щипать гусиное и утиное перо».
После этого главный начальник буркнул:
– Давай выйдем.
Вышли, смотрят. Схватившего его вчера купца привели сюда. Вместе с ним много его родственников, всех привели. Все они ели человеческое мясо. Они очень много обманывали бедных, и они очень много убивали. Главный начальник сказал:
– Вот, если бы я тебя не нашел, они и тебя убили бы.
Их взяли и всех посадили в тюрьму. После этого Миленький собрал всех бедняков и нищих. Наменял мелочи: три копейки, пять копеек. Наложил мелочи полнехонько в мешок. Раздал все деньги беднякам. Попросил царя:
– Я хочу, пожалуй, домой идти.
Царь позволил:
– Ладно, ступай.
Дали ему двух солдат. Царь промолвил:
– Домой придешь, станешь жить князем, хозяином на своей собственной земле.
И дал княжеские одежды. Оделся Миленький и собрался идти. Вперед тогда шел. Теперь пошел – быстро домой пришел, все равно что в час. Никуда не ходил, и никакая власть о нем не знает.
Настало лето. Однажды снизу пришла лодка: приехал главный начальник. Вынесли его прямо на берег в суконной люльке.
