***
– Этот молодой человек, виконт де Лабранш, которого я встретила в Лувре, мне очень понравился! Он смелый и добрый.
При каких обстоятельствах произошло их знакомство, Александрин не рассказала.
– Кстати, ты знаешь, его имение Лабранш находится по соседству с нами? – баронесса сидела на стуле в комнате брата и рассматривала носочки своих туфелек.
– Да? Никогда не слышал о таком.
Сестра, часто посещавшая его в его съемной квартирке на улице Гобеленов, более известной тогда под своим старым названием Рю-де-ла-Бьевр, однажды застала Армэля как раз за изучением документов, подтверждающих это. Но виконт поспешил их спрятать, решив что ей пока ничего знать не стоит.
– Сколько ты будешь жить в этой ужасной квартире? Все уже давно обзавелись особняками в Париже. У отца же есть деньги, чтобы купить здесь дом!
– Мне не нужен особняк, меня устраивает эта комната. Если тебе не нравится мое жилище, что ты сюда ездишь почти каждый день? Следишь за мной что ли? – усмехнулся виконт.
Но Александрин даже не улыбнулась его шутке. Напротив словно опечалилась и сидела молча. Эту странную реакцию Армэль заметил, но решил ничего не спрашивать.
– Как там твой друг Лабранш?
– Понятия не имею. Я давно его не видела.
– Я все думаю, почему мы раньше о нем не слышали. И откуда в наших местах появился такой вот виконт, у которого никого нет. Так не бывает.
– Ну конечно не бывает, – усмехнулась Александрин. – У него есть покровитель. Он что-то упоминал, но имени его не сказал, да и, если честно, я не очень-то слушала.
– Ну, тогда все понятно.
– Что тебе понятно?
– Александрин, ты как маленькая. Никогда не слышала об ублюдках вельмож?
Глаза девушки округлились. Это неприятное, бичующее слово, слово-клеймо…
– Да, я нарочно сказал «ублюдок».
Армэль подумал с легким сожалением, что бог дал его сестре немерено красоты, однако словно позабыл наделить ее умом.
– Не говори так о нем! Ты его совсем не знаешь!
– Ну так познакомь меня с ним.
– Хорошо.
– И защищай его сколько угодно. Он незаконнорожденный – это досадный факт. Хотя, конечно, бедняга не виноват в этом. Мало мужчин бывают осмотрительны, когда расплескивают свое семя и расточают деньги. Это их природа.
– Но ты не будешь его обижать, если я тебя с ним познакомлю?
– Нет.
Александрин благодарно улыбнулась брату. Даже в щеку чмокнула.
– И не рассказывай, пожалуйста, обо мне всякие глупости!
– Нет уж, этого я обещать не могу. Про тот случай, когда ты кубарем скатилась в винный погреб и Ангеранн тебя оттуда вынес на руках, я обязан рассказать.
– Ангеранн… – вдруг повторила Александрин. И вздохнула.
Во время воскресной службы баронесса де Брионе стояла рядом с Лабраншем.
– Вон видите, молодой священник возле епископа? Это мой брат, – сказала она Огюсту.
Тот посмотрел в указанном направлении. Там находился священник, естественно, в полном облачении. Молодой, смазливый — чувственный рот, аккуратный прямой нос, черные волосы. Вот только в поведении, во взгляде светлых спокойных глаз чувствуется нечто опытное, опасное. И еще показалось виконту в лице молодого священника что-то знакомое.
После окончания службы Александрин предложила Огюсту подождать ее брата. Наконец тот вышел, одетый уже в обычный костюм – серый бархатный камзол, штаны того же цвета, высокие сапоги. В руках виконт держал шляпу.
– Армэль! – позвала баронесса.
Повернув лицо в ее сторону, молодой человек направился к сестре.
