Глава 11
На женской половине
Испокон веков во дворце женщины жили отдельно. Такие уж порядки у высших. Когда тебе законом позволено приблизить к себе трех женщин, как-то нелогично их прописывать на своей территории. Очень редкие пары придерживались видимости моногамии, да и зачастую причиной тому было не сильное взаимное чувство, а грамотно составленный стороной невесты брачный договор.
Да, император вполне мог позволить себе завести трех женщин на постоянной основе: двух жен, старшую и младшую, а также официальную фаворитку. Дети этих женщин считались равными перед законом, хотя преимущество в престолонаследии обычно отдавалось сыну первой супруги. Так что статус императорской фаворитки действительно давал очень многое. Поэтому за право подсунуть правителю свою дочь или сестру хотя бы на третьих ролях среди придворных велась настоящая закулисная война. Для многих девушек это место было пределом мечтаний и желаний.
Но нынче здесь шла совсем иная битва. Зачем быть третьей, если все еще свободны первые две вакансии? Вот и съехались во дворец со всех сопредельных земель благородные леди в надежде заполучить если и не корону, то хотя бы императора.
Почти дюжина невест. Одиннадцать прекрасных дев, что своими достоинствами доказали, что могут претендовать на внимание самого черного дракона.
И пятеро из них лисицы. Словно в насмешку надо мной. Вот только золотых нет. Чернобурая Айнэ. Пламенно-рыжая Самирэ. Пестрая Лалэ. Снежно-белая Сумиэ. И иссиня-черная Кайлэ.
Природу остальных претенденток я раскусить не смогла. Это к лисицам я привыкла настолько, что вижу их насквозь, с прочими так просто не выйдет.
Ослепительная блондинка Фриа. Русоволосая и тихая Мэль. Невероятно красивая Асель, обладательница трехцветной гривы. Она мне сразу приглянулась – уж больно походила на Ари. Кошечка? Вполне возможно. И наконец Викки. Ее я прозвала русалкой, поскольку ее заплетенные в косу волосы отливали болотной зеленью.
Итого девять очаровательных леди.
Последних двух я пока не видела. Девчонки посмеивались, за глаза называя их болезненными неудачницами. Но я столь скоропалительно судить о них не стала. Прежде всего необходимо самой на них посмотреть, а потом уж делать выводы.
В общем, на женской половине меня встретили сказочно красивые девушки. И встретили, сразу скажу, настороженно, ибо мой статус в силу его неопределенности объявлять во дворце не спешили. Самые умные из невест сразу поняли, что на их место я не претендую – не берут императоры в жены циркачек. А самые осторожные мою персону сбрасывать со счетов не торопились. Единственное, что объединяло всех невест, – любопытство. Даже те, что относились ко мне с настороженным беспокойством, не скрывали самого искреннего интереса.
Кажется, так ловко запущенные мной слухи уже успели достигнуть и дворца. Почти горжусь собой. Всего каких-то три месяца, и я из никому не известной девчонки превратилась в самый обсуждаемый персонаж сплетен.
– Значит, ты та самая? – поблескивая черными глазками, любопытствовала Кайлэ. Лисья непосредственность в деле. Хуже – только кошки. Впрочем, данный вопрос в той или иной его вариации задать мне успели многие.
– Смотря что вы имеете в виду, – намеренно держа дистанцию, ответила я. Обычно на этом месте я стремилась завершить беседу и сбежать в отведенную мне комнату. Глупо, не скрою. Но я все еще не определилась с тем, кого из этих девиц имеет смысл приблизить, а кого следует использовать втемную.
