— Что там? — Женщина проследила за моей рукой, а в следующую секунду рухнула на колени и уперлась лбом в землю. — Наместник. Ваше Темнейшество.
Она задрожала.
Я тоже тряслась всем телом.
Наместник? Правитель Эрлинг-Веста? Тот, который не человек?
Взглянув на нас с высоты своего трехэтажного насеста, дракон фыркнул — как мне показалось, с презрением. Клянусь, я отчетливо увидела брезгливо-надменное выражение на его вытянутой морде. Затем черные крылья раскрылись и заслонили луну. Раздался звук, похожий на раскатистый свист. Нас, замерших внизу, окатило мощным порывом ветра, рядом взметнулся в воздух бумажный мусор, и над крышами домов стремительно пронеслась хвостатая тень.
— Улетел, — вздохнула с облегчением рыжая женщина. Все еще дрожа, она с трудом поднялась с колен и вытерла со лба пот. — Так что насчет работы? Кивни, если согласна, немая.
Напряжение медленно покидало мое тело. Мышцы расслаблялись, ком в горле рассасывался. Наконец я почувствовала, что дар речи ко мне вернулся.
— Что за работа?
— О, да ты говоришь! — незнакомка ухмыльнулась беззубым ртом. — Что ж будет проще договариваться с клиентами о цене.
Ее тон, ее взгляд, вульгарно раскрашенное лицо и декольте до пупа наводили на нехорошие мысли.
— Вы хотите меня нанять в качестве служанки? Помощницы? Торговки? — перечисляла я, уже догадываясь, каким будет ответ, и внутренне морщась от омерзения. Одна только мысль о том, что меня представили в роли… Фу.
— Пожалуй, торговки, — хохотнула рыжая и оценивающе осмотрела мою фигуру, ненадолго задержавшись на груди. Увиденное заставило ее довольно кивнуть своим мыслям. — Торговать точно придется.
Под ее липким взглядом я ощутила себя грязной.
— Не думаю, что ваше предложение мне подходит. Вернее, я совершенно точно уверена, что не подходит.
Губы, лоснящиеся от красной помады, искривились. Их уголки поползли вниз. Не скрывая разочарования, женщина подцепила ногтем нашивку с буквой «С» на моей груди и протянула язвительным тоном:
— Неужели всерьез рассчитываешь найти другую работу? С этим?
А что не так с моей эмблемой? Что она обозначает? Почему мне будет сложно найти с ней нормальную работу?
Поднявшийся ветер поволок по дороге вялый капустный лист. Пустынная площадь под багровой луной казалась все более неприветливой, а темные переулки — таящими неизвестную угрозу.
— Послушайте, а вы случайно не сдадите мне комнату на ночь? — я раскрыла ладонь, в которой сжимала медяки, и добавила, оценив свой скромный бюджет: — Или каморку? Чулан? Угол?
Рыжая особа с боевым раскрасом на лице мне не нравилась, но идея ночевать на улице, под открытым небом, не нравилась еще больше. Идти куда-то с незнакомой женщиной, владелицей борделя, было страшно, но мрачный зловонный город пугал меня до трясущихся поджилок. Сейчас улицы казались безлюдными, но мало ли какой сброд прятался в темноте. Я могла наткнуться на еще одну группу пьянчуг, как та, что сидела у костра рядом с бараками.
В общем, я решила рискнуть. Однако, взглянув на монеты в моей руке, рыжая презрительно хмыкнула. Похоже, волшебный летающий кот оказался редкостным скупердяем и бросил мне с барского плеча жалкие гроши, на которые ничего нельзя было купить. Даже пару спокойных часов под крышей.
— Я могу спать на полу, — вздохнула я, совсем отчаявшись. — В прихожей. Или под лестницей.
Женщина только кривила губы.
— Но может быть, этого хватит, чтобы оплатить какую-то еду? У вас же осталось что-то на кухне? Пирожок? Кусок хлеба? Овощи? Продайте мне хотя бы что-нибудь.
