Мне же этот кабинет больше напоминал пыточную, где меня всегда отчитывали. Не самые приятные воспоминания. Я осторожно прошла в центр и села на краешек бархатного кресла, застыв в ожидании приговора.
Отец был крепким и хорошо сложенным мужчиной средних лет. В его медной гриве ещё не засеребрился ни один волос. Вообще здоровьем и долголетием мы обязаны эльфийке, когда-то затесавшейся в нашей родословной. Давно это было, очень давно, ещё до того, как эльфы отгородили свой остров непроницаемой завесой.
– Купава! – Только отец мог так произнести моё имя, что я сразу по струнке вытягивалась. Имя мне, кстати, дали странное, больше на манер фейри. Впрочем, в нашем королевстве многие грешили подобным – сказывается соседство со сказочным народом. – Где ты была? Почему волосы мокрые?
Я дотронулась до волос и пожала плечами.
– Освежилась немного. В комнате было так душно, решила искупаться.
Не стала уточнять, что купание проходило в озере. Это ведь такие мелочи!
Но король, самодержец и отец всего нашего народа прекрасно знал об умении своей дочери попадать в неприятности, поэтому ни на секунду мне не поверил. Он вообще любую мою пакость просчитывал на три хода вперёд и чаще всего останавливал уже на подходе. Удивительно, как сегодня мне удалось покинуть дворец. Видимо, был слишком занят приездом гостей.
Отсюда открывался вид на подъездную аллею. Лошадей там уже не было, значит, отвели на конюшню. Чтобы избежать гнева отца, я решила увести разговор на нейтральную тему:
– У нас гости?
– Гости? – отвлёкся отец и моргнул. Нахмурился. – Да, гости… Это то, о чём я хотел поговорить с тобой завтра, но раз уж ты сама завела разговор… Поздравляю, Купава, – без капли радости в голосе произнёс отец, – ты выходишь замуж.
Значит, тот красноволосый действительно мой потенциальный жених. Ключевое слово – потенциальный, ведь период моего сватовства длится уже больше полугода… С момента моего восемнадцатилетия отец пытается выдать меня замуж. Кажется, он только и ждал, когда я стану совершеннолетней, чтобы наконец-то меня сбагрить.
– Папенька, как же так? Зачем мне замуж? Я же только в академию поступила. У меня впереди ещё три года обучения. Никакой замуж!
– Твой жених не помешает учёбе. А отучиться в академии можно где угодно. – И доверительно шепнул: – Поверь мне, это достойный жених.
Знаю я уже о его «достоинствах». Успела прощупать в озере. Но раскрывать свою осведомлённость отцу не собираюсь, лучше зайти с другой стороны.
– А предыдущие десять? – нахмурилась я и закатила глаза. – Они были ужасны!
Дело в том, что, несмотря на то что Бриоль крошечное королевство, благодаря пыльце фей это весьма богатая территория, за нашими богатствами охотились многие соседи. Захватить не могли, а вот заключить политический союз посредством выгодного брака – мечтали многие. Так что ко мне выстраивались толпы женихов с самого моего рождения. Принцы, герцоги, маркизы… Даже короли!
– А как же принц Элай? Он ведь тебе понравился.
– Да, он оказался неплохим другом и мы с ним переписываемся на тему существования параллельных миров и основ портальных переходов между ними, – важно кивнула я. – Но он мой ровесник! Разве можно полюбить ровесника?
Тут отец просиял.
– И не придётся! Твоему жениху двадцать восемь.
Примерно как тому незнакомцу…
Ух, с чего мне в голову пришло это сравнение?
– Какой старик! – быстро нашлась я и картинно положила руку на сердце. – А если он покинет наш мир раньше времени, оставив наших детей сиротами?
