Хочу, чтобы Ледяной князь выгнал меня, как самую ленивую, глупую и бесталанную девицу, поэтому ничего не буду делать.
От скуки подошла к окну и увидела мастерицу в таком же синем платье, которая шла вдоль берега реки к островку.
Она остановилась и поманила меня, поэтому я тут же выбежала в ледяной коридор, заполненный воинами в белых доспехах, и, краснея от стыда, спросила одного из них, как выйти к реке, и он, бросив взгляд на кольцо, указал дорогу.
Я выбежала на заснеженный берег, когда солнце застыло над головой, и помчалась к реке, но никого не встретила.
Вдруг мелькнуло синее платье.
Девушка каким-то чудом перебралась по вспученным камням через речку на островок и со смехом спряталась за стволом березы.
Удивительно, но здесь была крохотная роща, которую не было видно издали, ведь она сливалась со снегом.
– Иста! – окликнула я подругу, узнав ее по мелодичному смеху. – Постой! Я сейчас!
Подобрав юбку, я осторожно перескочила мелкую и быструю Белоконку по обледеневшим камням, не замочив даже подола, и очутилась на поляне, окруженной изогнутыми березками, будто застывшими в каком-то диковинном танце.
– Иста? – позвала я, когда снова увидела за деревьями синее платье. – Где ты?
– Здесь, – вдруг прошептала посиневшими губами девушка, выйдя из-за дерева. – Мне так холодно, Нарья, а березки… такие теплые, такие теплые, такие теплые, – снова и снова повторяла она, крепко обняв белый ствол.
И вдруг мой взгляд упал на снег.
Девушка стояла на нем, не приминая его, не оставляя следов, не отбрасывая тени.
– Нарья, беги, – вдруг сказала она, и исчезла, но только для того, чтобы возникнуть за моей спиной и прошептать на ухо. – Он убьет тебя.
Я закричала.
Зловещий смех Исты заполнил поляну, и вдруг березки со стоном зашевелились, превратившись на моих глазах в белые изломанные девичьи тела, покрытые черными ранами, и зашептали:
– Нарья… Беги… Он убьет тебя… Поздно… Он уже здесь.
Я застыла, не в силах ни крикнуть, ни пошевелиться, и вдруг увидела, как от дерева отделилась черная тень и приняла образ высокого мужчины с белыми, как снег, волосами.
Мрай!
Его лицо исказила безумная ухмылка, и в руке возник меч.
– Думала, я только ночью гуляю? – с улыбкой спросил он, поигрывая клинком. – Елочки десятым кругом обходишь? Добавь сюда и березки. Что застыла? Беги! Они же велели бежать! – вдруг злобно крикнул он и воткнул меч в дерево, из которого хлынула кровь.
Береза закричала, а потом заплакала, вызвав у нечисти дикий взрыв хохота.
Я бросилась обратно к реке, и в три прыжка снова оказалась на белокаменном ледяном берегу, без сил рухнув на землю.
Мрай застыл на березовом острове и задумчиво наклонил голову набок.
Как я и думала, по какой-то причине он не мог пересечь реку.
– Они сказали тебе бежать, но ты побежала в другую сторону, – язвительно сказал он и покачал головой, а затем вырвал из земли тоненькую березку и швырнул на мой берег.
– Ты не такая глупая, как они, поэтому держи подарочек, – насмешливо сказал он. – Мой тебе совет – затопи этим печь, девочка. Мертвецы это очень любят.
И вдруг исчез.
