В любом случае, Таль хотела, очень хотела верить, что лэр Николас действительно на её стороне и решил помочь по доброте душевной, но боялась вот так сразу доверять практически незнакомцу. Однако почему бы не приглядеться к нему поближе? Этот представитель чешуйчатых по крайней мере достаточно адекватный и, вроде бы, доброжелательный, не пытается подавлять своим авторитетом, а иметь в друзьях высокородного дракона (пусть и не старшего, а одного из младших сыновей семейства) очень даже неплохой козырь.
– Сочувствую, лэра Диманж, но с решением герцога, к сожалению, ничего поделать не могу, – у лэра Николаса действительно был сочувствующий вид. – Придётся вам снова стать одной из участниц отбора и протестировать все предстоящие испытания на себе. Но вы ведь справитесь, правда? – он не издевался, а именно подбадривал. – Осечки быть не должно: на кону судьба наследника, а значит, и всего королевства, – теперь его тон стал твёрже.
– Лэр Ястридж, а вы... вы ведь хорошо знакомы с его высочеством. Что он за человек? – рискнула спросить Тальяна. – Эм, вернее, дракон, – вовремя исправилась она.
– А вы с какой целью интересуетесь? – приподнял он бровь. – Просто праздное любопытство? Или надеетесь оказаться той счастливицей, которая станет его избранницей, раз уж по воле случая вам предстоит снова стать одной из невест?
Подобный вопрос поставил Тальяну в тупик. Он это серьёзно?! Да чтобы она пожелала связать жизнь с какой-то здоровой крылатой ящерицей, ещё и проклятой...
– Интересуюсь с сугубо деловой целью, – ответила девушка строгим тоном. Возможно, немного более строгим, чем планировала. – Должна же я знать, что собой представляет жених, чтобы подобрать ему идеальную невесту. А действовать наобум...
– Вот как...
Тальяна так и не поняла, что значило это его «вот как», но вид приняла самый серьёзный. Пусть не думает, что она повелась на статус и потенциальную возможность стать следующей правительницей этих мест.
– Да, именно так, – кивнула для дополнительной убеждённости. – Я всегда ответственно отношусь к своим обязанностям.
– В таком случае... – на губах мужчины мелькнула странная улыбка, – я буду очень рад, если касательно моей скромной персоны вы отнесётесь к ним с тем же рвением. Пусть я лишь младший сын приграничных баронов и не имею и толику той власти, которой обладают мои старшие братья...
– Так вы тоже будете участвовать в отборе?! Я не видела вас в списках женихов...
– Теперь буду. Раньше я планировал просто помочь герцогу с организацией и вернуться охранять наши границы, но теперь, увидев, как серьёзно настроены наставницы и как стремятся устроить судьбы участников... Может, и мне что-нибудь перепадёт, – протянул он. – Заслуживаю же и я свою толику счастья в этом мире. Разве нет? – хотя сказано это было бодрым (возможно, даже слишком бодрым) тоном, но от слов повеяло едва уловимой безысходностью.
Тальяне отчего-то стало его жаль. Но в то же время в ней проснулось уважение. Да, он оказался на отборе лишь благодаря своим ратным подвигам, а не по праву рождения. Близость к принцу, конечно, тоже сыграла немаловажную роль, но если бы лэр Николас не стоял с ним плечом к плечу, если бы не защищал родную страну ценой жизни, не снискал бы дружбы наследника, не был бы доверенным лицом и на пару с герцогом не удостоился бы чести принять участие в организации столь важного мероприятия.
