Император свысока смотрел, Неба всем телом ощущала на себе его взгляд. Вмиг показалось, всё пропало, сейчас он велит ее схватить и высечь или того хуже ‒ казнить. Но внезапно почувствовалось движение, император протянул руки в ответ и принял поделку. Неба находилась с опущенной головой и глубоко дышала, интрига и даже страх подтолкнули взглянуть на происходящее сверху, и она подняла взор. Мужчина глядел на подарок, вслед поймал ее широко открытые выразительные глаза цвета миндаля. Ситуация сложилась весьма необычная, даже для императора. Неба и хотела опустить глаза, но не могла и напрямую пристально смотрела на важнейшую личность. Было невозможно оторваться, она сама не понимала почему.
Внезапно подоспел личный слуга императора и хлопотливо, но сдержанно хотел забрать изделие, а на девушку вдруг забранился, прогоняя простолюдинку.
‒ Да как ты смеешь стоять… ‒ начал он, но был перебит.
Император повернулся к слуге и совершенно неожиданно велел ему отойти. Тот не успел спрятать эмоции и, разомкнув уста, в ошеломлении засуетился.
‒ Великий император, это для вашей безопасности… ‒ вежливо попробовал продолжить лезть он.
‒ Думаешь, мне может угрожать женщина… ‒ возмутился важный правитель.
Слуга больше не мог подвергать себя опасности, выставляя Великого взволнованным, и был вынужден послушаться. Он извинился и чуть отошел, а вслед показал страже не подходить.
‒ Продолжай, ‒ громко, глядя свысока, сказал император простолюдинке.
Небу трясло и знобило от страха, но она не могла в самый ответственный момент потерять силы и, собравшись, встала. Девушка сделала буквально полшага к мужчине и протянула трясущиеся руки с цветочным ожерельем. Простолюдинка осторожно надевала на широкую шею императора цветы, покуда он сверху за ней наблюдал, ненароком обратив внимание на вырез кофточки, откуда показывалась ложбинка. Он сразу перевел взор в сторону и, будто очнувшись, сделал шаг. Неба с трудом, как и запланировала, показала ему легкую улыбку. Император это уловил, однако не ответил. Вид его был серьезный, но не нахмуренный или тем более злой, скорее важный, под стать своему положению. К нему вновь приблизился слуга, теперь глава передал ему поделку, откуда из-за движения выпала жемчужинка. Неприятный, каким показался девушке, слуга с подозрительностью посмотрел на жемчужины и вдруг вновь захлопотал.
‒ Великий император, в этой поделке жемчуг, который вы же дарили людям… ‒ выдал теперь уже скользкий и почти ненавистный простолюдинке слуга.
Щеки Небы загорели, внутри всё перевернулось, пришлось опустить взгляд. Но вновь взяв себя в руки, девушка неожиданно сообразила ответ и набралась смелости сказать:
‒ Вы ошибаетесь, этот жемчуг я купила у торговцев специально на подарок Великому императору…
Тут слуга замешкался, он хотел спросить, откуда у простолюдинки такие деньги, но снова вмешался глава и велел следовать в храм. Служитель поклонился и отошел. Император будто бы в последний раз взглянул на девушку, словно снизошел, и отвернулся к лестнице. Неба спряталась среди людей и теперь пробиралась обратно. Кто-то видел произошедшее и пребывал в поражении, а другие, стоящие дальше, не поняли. Магадха с затаенной улыбкой проводил взором ушедшую девушку и понял о ее задумке.
Но на этом вовсе непростая простолюдинка не закончила свое дело, а ринулась туда, где ранее просеивала зерно. Это был лесок и поле. Тем самым император выходил на площадку на высоте, чтобы посмотреть на урожай. Людей здесь сейчас, как обычно, не было; когда приезжал правитель, всем можно было взять перерыв для встречи и приветствия. Она сняла повешенное на ветке яркое покрывало красного цвета и ожидала, прячась за деревом.
