В нише у стены – камин, весело потрескивают дрова, лишь он согревает подземелье. Незаметный помощник не даёт погаснуть огню. Раз в несколько минут он выезжает из укрытия, подкидывает дрова и шевелит в очаге кочергой. Традиции должны быть соблюдены.
На высоких стульях с красными подушечками – четырнадцать. Председательствующий, кряхтя, поднимается со своего места – по правилам он должен говорить стоя, несмотря на свой почтенный возраст – недавно ему перевалило за триста! Да и остальные были ненамного моложе.
– Должен вам сообщить, что наше сообщество находится под угрозой. Но ещё не поздно принять экстренные меры.
– Как? Разве может подобное случиться? – взволнованные голоса с мест. – Подобное просто невозможно. Мы живём, стараясь не вмешиваться в земные дела, и сотни лет благополучно существуем в этом мире, пусть в параллельном. Наши дома и доходы надёжно охраняются, нами – пусть и заочно, восхищаются, и нас практически никто не видит. Но в нас верят. Принято маленьких детей наряжают гномами на праздники. Что нам может грозить? Объясните, пожалуйста, Ваши слова вызывают беспокойство.
Собравшиеся в подземелье были не на шутку озабочены словами председательствующего и даже испуганы.
– И вы ещё спрашиваете? Исчезли бесследно, попросту распылились, один из гномов и, что главное, сама Белоснежка! Откройте лежащие перед вами книги. Видите, что на иллюстрациях их нет? И так во всём мире! А что будет, если исчезнут и следующие персонажи? Их воспринимают как сказочные, но мы знаем, что это не так!
Не секрет, что время нашей земной жизни ограничено, и мы заранее, как и наши предки, искали замену – никто не должен сомневаться в том, что гномы – почти вечны. Но чрезвычайная ситуация вынуждает прибегнуть к адекватным мерам. Да, существует несколько деревень в окрестностях, однако, простите за столь высокопарный тон, именно в этой долине находится сердце нашей цивилизации.
– Разве в наш век развитых технологий мы не сможем заменить из аватарами? Если королей и президентов меняют, а уж гномов!
– Вы мыслите в правильном направлении. Мы так и сделаем, но только на некоторое время. Но в книгах образы не появятся, вот в чём дело – гномы должны быть живыми!
– И пока никаких мер не принято, мы правильно поняли? – голоса старцев скрипели, но говорили они чётко.
– Не так. Мы не могли не озаботиться возникшей проблемой. Было рассмотрено несколько вариантов и выбрали тот, о котором доложит нашему собранию уважаемый профессор.
Высокий гном с длинной седой бородой, в чёрной мании и в академической шапочке с кисточкой, сидевший за овальным столом, кивнул, сделал глоток медовухи и произнёс, не вставая, глухим голосом.
– Увы, время не щадит никого. Несмотря на все наши усилия, мы навсегда лишились Белоснежки, а вместе с ней – возможности восполнять неизбежные потери и воспроизводить потомство. В других деревнях это происходит естественным образом, очень редко очередная Белоснежка чудом попадает в центр цивилизации, но… Больше никто, вы слышите – он повысил голос, – не обладает репродуктивными способностями. Аватары – не выход. Через некоторое время исчезают и они. И нам приходится ограничивать посещение долины гномов, нашего представительства на Земле. Не все долины, центр цивилизации никому недоступен. В другие деревни иногда открывается портал, природа которого нам неизвестна, зато они имеют контакт с внешним миром и развиваются.
