Государь довольно улыбнулся:
– Прекрасно, Анкир. Ты не обманул меня. Этот юноша действительно… достойный кандидат на роль телохранителя для моей драгоценной избранницы.
Анкир сдержанно улыбнулся и поклонился, всем своим безупречным видом выказывая уважение и почтение.
– Я рад, что смог услужить, мой господин.
– Только вот… – Доуран замялся, подыскивая лучшие слова. Он не хотел обижать верного придворного, тема-то была щекотливая, – это лицо… Я хочу, чтобы тут, во дворце, твой брат не показывал его окружающим. Пусть носит маску. Я лично позабочусь, чтобы мои лучшие мастера изготовили ее…
Маску изготовили к вечеру из белого дерева и покрыли золотыми узорами. Надев ее, Юси почувствовал себя увереннее и спокойнее. Теперь он почти полностью соответствовал всей этой вычурной дворцовой безупречности.
Доуран остался доволен. Брат Анкир тоже.
Юси отвели в покои будущей государыни. На длинной галерее ему повстречалось несколько гвардейцев из личной стражи Доурана, и маска, в первые минуты подарившая спокойствие, начала раздражать.
Все это лишь театр. Прежнюю внешность ему не вернуть, как и прежние мечты.
Девушка, которую ему теперь предстояло охранять, жила в восточном крыле дворца. Покои у нее были роскошные. Уют обеспечивала целая армия слуг. Были здесь и дворцовые стражи, но они, согласно правилам, в комнату юной госпожи не заходили. Из мужчин это могли теперь делать только двое.
Доуран и Юси.
– Находиться здесь – огромная честь. Не подведи меня, – шепнул брату Анкир, перед тем, как остаться за порогом пропахшей цветами и благовониями комнаты.
– Это твой новый телохранитель, – обратился к невесте Доуран. – Он денно и нощно будет оберегать твой покой.
– Спасибо, дорогой мой жених, – мягко улыбнулась девушка.
В ее голосе стоящий подле Доурана Юси легко распознал скрытую фальшь.
Вскоре юноша остался с государевой невестой наедине. Не ошибся – девица действительно только притворялась мягкой кошкой. Стоило Доурану уйти, ее тон тут же изменился, стал холодным и жестким.
– Сними маску, – прозвучал приказ.
– Не стоит просить меня об этом, госпожа. То, что вы увидите, может испугать вас, – попытался возразить Юси.
– Я должна знать, как ты выглядишь, – спокойно пояснила девушка. – Вдруг под этой маской кто-то другой проберется в мою комнату вместо тебя?
В ее словах был резон. Она верно рассудила – ему придется показать лицо из соображений безопасности. И все же от одной мысли, что будет, когда он снимет маску, Юси брала оторопь. Он живо представил себе, как государева невеста скорчится от омерзения или даже закричит…
… но она не сделала ни того, ни другого.
Посмотрела совершенно спокойно – ни один мускул не дрогнул, – будто видела и прежде множество подобных лиц.
Потом спросила:
– Доуран тебя заставил спрятать лицо? Можешь не отвечать. Все при государевом дворе должно быть прекрасно… Кстати, как тебя зовут?
– Юси из рода Эмирай, госпожа.
– А я Веста Акари. – Она закрепила знакомство рукопожатием. Довольно крепким для ее небольшой ладони. Под золотыми браслетами на запястьях проступили вены. Юси готов был поклясться, что его новая знакомая умеет держать в руках оружие. – Что ж, располагайся и чувствуй себя как дома.
