Разве не стоит это того, чтобы сражаться и умереть?
Прочь сомнения, хоббит. Они нужны, чтобы выбрать правильный путь, но, когда путь выбран, их надлежит отбросить.
…В трактир они таки сходили, по настоянию Малыша, уверявшего, что «пиво совершенно само по себе, и даже у самого последнего неумехи может получиться славный эль».
Таверна была новой, недавно срубленной, и пахла свежим лесом, а отнюдь не едой. Несмотря на все жуткие словеса, сказанные про неё и Хьярриди, и Фарнаком, толклось там немало эльдрингов, равно как и хеггов с ховрарами. Попадались дунландцы, а вот хазгов не было совсем.
Содержали заведение, конечно, никакие не орки, а люди, похожие на знакомых хоббиту по Пригорью. Правда, зыркали и пялились на друзей они так, словно по сю пору служили если не Кольценосцам, то, по меньшей мере, Саруману.
– Что подать? – прорычал верзила в относительно чистом фартуке, нависая над гномами и хоббитом.
– Эля, – опередил всех Малыш. – Нам ваш эль, правда, бранили, да небось сгоряча, как у таких ладных хозяев эль дурным выйти может?
Верзила скорчил такую гримасу, словно Маленький Гном в одночасье лишил его всего имущества, причём исключительно бесчестным путём.
– Чудные дела тут творятся, так глядит, словно вот-вот зарежет, – пожаловался Малыш. – Или, того хуже, в пиво плюнет!
– Что-то физиономия его мне знакомой кажется, – задумчиво проговорил хоббит.
– Да небось у Олмера встречали, – кивнул Торин. – Мы-то его не запомнили, а вот он нас, похоже, очень даже.
– Тогда не пил бы я здешнего пива, – поднялся хоббит. – И вообще, уносил бы отсюда ноги.
– Как это «уносил бы ноги»?! – возмутился Маленький Гном. – Когда это мы от какого-то трактирщика бегали?!
Спор их умер, не успев начаться. Верзила вернулся с тремя пенными кружками эля, с грохотом поставил.
– Пиво как пиво, – принюхался Малыш.
– Отменное пиво, – прохрипел трактирщик. – Сами варили с братом.
– Отведай тогда с нами, хозяин, – хоббит пододвинул верзиле свой эль. – Вот прямо отсюда и отведай.
– Ха! Ха-ха! Ха-ха-ха! – загоготал тот. – Половинчик решил, я его травануть тут вздумал!.. Ну, гляди, гляди, из какого отпить-то надо?
Он протянул волосатую лапищу, сграбастал кружку Фолко, шумно хлебнул.
– А-атменный эль! Сам бы пил, да деньги надо! – он утёр губы.
Хоббит и гномы переглянулись.
– Пиво – оно всегда пиво, – решился Малыш.
Он только успел поднять кружку, как…
– Мастер Холбутла! – послышался робкий голосок. Из дальнего угла вышагнула невысокая, очень тонкая фигурка, чью хрупкость не мог скрыть даже свисавший до земли бесформенный грубый плащ.
– Эовин! Силы земные, что ты здесь делаешь?! – так и подпрыгнул Фолко. Малыш впервые в жизни поперхнулся пивом.
Девушка стояла, сцепив руки так, что пальцы побелели. Под распахнувшимся плащом виднелась обычная одежда молодого всадника, на тонком поясе – кинжал, за плечами – небольшой охотничий лук. Щёки девчонки пылали.
– Фолко, ты её знаешь? – вытаращил глаза и Торин.
– З-знаю, – кое-как подтвердил хоббит. – Н-немного. Совсем. Так зачем ты здесь, Эовин? И что скажет твоя родня, когда узнает?
– Я хотела… я думала… – пролепетала девушка и, словно устыдившись этого лепета, гордо вскинула голову. – Возьмите меня с собой! – выпалила она единым духом.
– Чего? Взять с собой? Куда взять? Зачем взять? – растерялся хоббит. – О чём ты говоришь, юная госпожа?
– Возьмите меня с собой. Куда угодно, – Эовин умоляюще сжала руки. – Куда угодно, хоть на край света… не могу я больше за крепостными стенами сидеть! Имя, которое я ношу… нет сил… Я тоже хочу стать воительницей!
