Дошло до того, что девушка и сама почти поверила в то, что она не умеет ничего из того, что должна знать и уметь хорошая жена. Слёзы стали её постоянными спутниками, миловидное личико осунулось, а кожа посерела от постоянных переживаний. Неизвестно, чем бы всё закончилось, но вмешательство мужа положило конец визитам настырной соседки. Каролина не знала, что он сказал или сделал, но после его разговора с терой Элодией, та обходила их дом стороной. И только после его гибели, когда в доме проводились поминки, эта женщина вновь появилась на пороге её дома, чтобы утешить молодую вдову. Выражение сочувствия было не менее язвительным, чем любое высказывание теры Элодии, слышанное Каролиной ранее в свой адрес. Вот только она к тому времени успела измениться и обрести уверенность в себе. Пропитанные ядом слова соседки больше не ранили её душу и не задевали гордость.
В тот раз, окинув теру Элодию насмешливым взглядом, Каролина сказала:
- Благодарю вас, дорогая, за сочувствие моему горю. Всем известно, какое у вас чуткое сердце.
Слова были правильными, голос печальным, но карие глаза смотрели холодно, с презрением. Молодая вдова стояла спиной к гостям, и никто кроме самой теры Элодии не видел её взгляда. Опешившая от такой дерзости женщина даже не могла высказать вслух своё возмущение, чтобы не выглядеть глупо в глазах всех присутствующих. Но с тех пор она затаила злобу в своём сердце и стала наблюдать за жизнью Каролины ещё пристальнее, надеясь, что однажды судьба ей улыбнётся и позволит поставить дерзкую девчонку на место.
И вот этот радостный день настал. Однако идти одной в дом к соседке тера Элодия не собиралась. У её триумфа должны быть свидетели. Понадобилось не так много времени, чтобы уговорить двух ближайших подруг нанести визит Каролине. Достаточно было упомянуть имя загонщика Райвена и женщины тут же позабыли обо всех важных и неотложных делах, которые не позволяли им выйти из дома даже на минуточку.
Каролина посторонилась с дороги и предложила незваным гостьям пройти в дом. Законы гостеприимства вынуждали её поступить именно так, в то время как ей нестерпимо хотелось захлопнуть дверь перед этими любительницами совать нос в чужие дела. В этом случае три известных сплетницы постараются очернить её доброе имя и тогда можно распрощаться с мечтами о достойном муже. Значит, придётся притворяться и делать вид, что она рада их видеть.
- Не хотите ли чаю? – спросила Каролина гостей, расставляя перед ними чашки и блюдца. Вопрос был чисто риторический и не требовал ответа. Женщины уже расселись за накрытым столом и вовсю наслаждались домашней выпечкой. Ни одна из них и не подумала похвалить или поблагодарить радушную хозяйку, вместо этого на Каролину обрушился град вопросов об утреннем визите молодого загонщика. Гостьи настойчиво требовали пикантных подробностей и были сильно разочарованы, когда узнали, что мужчина всего лишь интересовался арендой жилья. А вот упоминание о том, что Райвен женился, привело сплетниц в неописуемый восторг. Тера Амандина и тера Рианна принялись живо обсуждать новую тему, и только тера Элодия никак не желала расставаться с надеждой поквитаться с заносчивой девчонкой. Но вскоре и она включилась в разговор подруг, на время позабыв об истинной цели своего визита.
Три женщины так увлеклись, что перестали обращать внимание на хозяйку дома. А Каролина нервничала всё сильнее. Скоро должен был вернуться Райвен, и ей не хотелось разговаривать с ним при свидетелях. Однако незваные гостьи и не думали уходить. Они чувствовали себя превосходно: пили чай, поглощали сдобу и никак не могли наговориться друг с другом, как будто не виделись целую вечность.
