– Мир перевернулся, – вдохновленно продолжал Кирнан, – отныне межзвездные полеты не грозили длиться десятилетиями. Кроме того, путешествия сильно упростились – для быстрых перемещений не требуются огромные, дорогостоящие корабли, супер топливо или супер двигатели, многолюдные экипажи. На следующем этапе познания тоннелей мы отправили зонды на поиски обитаемых миров. Собрав информацию, беспилотники возвращались домой. Так определился десяток планет, похожих на Кори. Мы решили искать не отдельные формы жизни: вирусы, бактерии, возможно, и интересны в научном плане, но вряд ли удовлетворят наше любопытство и амбиции. Мы настроились на поиск себе подобных, чтобы установить впоследствии полноценный контакт. Но первый пилотируемый полет пришлось надолго отложить. Из исследовательской экспедиции вернулись не все аппараты. Потребовалось заняться более тщательным изучением пространственно-временных тоннелей. Выяснилось, что проходы нестабильны, периодически в лабиринтах закрываются одни участки и появляются новые. Иными словами, выбрав цель и проложив первоначальный маршрут, можно не добраться до точки выхода или – вообще потеряться. То есть составить единую «карту» тоннелей не получится. Если мы надумаем перемещаться внутри лабиринтов, то курс предстоит прокладывать каждый раз заново и постоянно корректировать его во время полета. Вручную.
– Поэтому в обязательном порядке нужен Морс? – догадалась Лия.
– Да. Готовя к полету экипажи, сошлись на оптимальном количестве участников: капитан – он же инженер, который контролирует работу систем, и штурман – он следит за изменениями на маршруте туда и обратно. Подобная малочисленность и краткость непосредственно самого полета позволили сконструировать малогабаритное транспортное средство.
– Совсем не похожее на космический корабль, – Лия вспомнила, как удивил ее в первый момент вид подлодки.
– Почему же? – улыбнулся Кирнан. – Потому что «крот» слишком маленький?
– Не только. У него даже нет иллюминаторов! Как смотреть на Космос? – Лия принялась перечислять картинки, которые запомнились по фантастическим фильмам: – Звезды и туманности! Вспышки сверхновых!
– Иллюминаторы, наверное, здорово, – усмехнулся корианин. – Только внутри пространственно-временного Тоннеля царит полная… бездонная… безграничная… вечная… Темнота.
Огонь, больше не поддерживаемый новыми дровами, потихоньку терял силу. Зато ярче, словно стремясь опуститься к самой земле, засияли звезды над головой. Тишину нарушал лишь шелест волн, успевших добежать до берега.
– А как вы попадете домой? – прервала молчание Лия.
– Включим двигатели, «крот» выскочит за пределы Земли. С помощью радара найдем вход в Тоннель, нырнем в Темноту и выберемся поближе к Кори. Там нас подберет корианский орбитальный корабль.
– И всё: вы дома?
– Хотелось бы, – Кирнан поднялся на ноги, стряхнул песок с комбинезона. – Только бы справиться с радаром.
И капитан направился обратно на борт «Звездного «крота».
ПОСЛЕДУЮЩИЕ три дня слились в один бесконечный поток солнца и эмоций.
Морс проснулся хоть и бледным, но бодрым. И как не уговаривала Лия, парень наотрез отказался скучать в каюте дальше. Что может быть полезнее свежего морского воздуха, резонно заметил он. Немного покачиваясь и обливаясь потом от натуги, опираясь на плечо Лии, корианин сумел дошагать до пляжа. Молодые люди обустроились в домике под пальмами. Из ящиков сложили что-то наподобие тахты (Лия принесла из каюты одеяла и подушки), где, утомившись, мог отдохнуть Морс. Парень набирался сил: с аппетитом поглощал пищу, приготовленную из концентрата, заедая ее собранными на острове перезрелыми фруктами.
