– У меня тоже есть прекрасные собаки, выбери одну из них и возьми с собой. – И она крикнула: – Кусай!
На эту кличку в домик вошла большая собака. Старушка спросила:
– Что, нравится тебе эта собака?
– Это прекрасный пес, – отвечал он, – но мой был еще лучше.
Тогда старушка закричала:
– Догоняй!
Вошла собака еще больше ростом и красивее, а старушка спросила:
– Ну, какова эта?
– Она мне тоже очень нравится, – отвечал молодой мясник, – но моя была мне милее.
Тут старушка крикнула еще раз:
– Летун! – И в хижину вскочила огромная борзая собака прекрасного сложения.
Молодой мясник на этот раз не ждал вопроса старушки, нравится ли ему этот пес, а воскликнул тотчас же:
– Вот это пес, так пес! Точно такой на вид был мой Хватай, и если бы я своими глазами не видел, как пристрелили его, я сказал бы, что это он самый и есть.
– Я подарю тебе всех трех собак, – заговорила старуха, – но не забывай меня, бедную старую обитательницу леса, и не презирай меня за бедность!
Так как молодой парень обещал помнить ее, то она вытащила из кармана свисток и, подавая его парню, сказала:
– Береги хорошенько этот свисток, потому что им во всякое время ты можешь позвать собак на помощь!
Поблагодарив добрую старушку, наш путник расстался с ней и бодро зашагал по дороге, которую она ему указала как самую верную. Все три собаки весело понеслись, то забегая вперед, то отставая; они играли друг с другом, гонялись по дороге, и молодой человек забавлялся, глядя на них.
К вечеру добрался он до гостиницы, которая стояла совсем уединенно все в том же огромном лесу, которому, казалось, конца не было. Перед домом стояла молодая служанка и мыла деревянные кадки. Она точно испугалась, увидев юношу, и стала делать ему знаки, чтобы он не входил в дом. Но тут дверь отворилась, показался сам хозяин и пригласил запоздалого путника войти, причем объявил ему, что сам он тоже мясник.
Как-то больно защемило сердце у юноши, но рассуждать было некогда, наступала ночь, а тут он все же был под кровом, да и голод и жажда давали себя знать. Он вошел в горницу, присел, и все три собаки улеглись у его ног. Он заказал себе кушанье; ждать не пришлось, сейчас же подали ему большой кусок мяса с жирной подливкой и хороший кусок хлеба. Наш путник принялся за еду, а хозяин сел на скамью около печки и посматривал на гостя; других посетителей в доме, по-видимому, не было.
Не успел еще молодой человек поесть хорошенько, как дверь отворилась, и вошла хозяйка с тарелкой в руках; на тарелке лежали три куска хлеба, намазанные жиром. Хозяин встал и шепнул что-то своей жене.
– Приятного аппетита! – сказала хозяйка путнику, который только что отодвинул свою тарелку.
– Благодарю покорно, хозяюшка! – ответил тот.
– Ну, пойдем, покажем ему, где он ляжет спать, – обратилась она к мужу и подала ему свечку. – Собак надо отправить в конюшню!
– Нет, я беру собак с собой, – возразил на это молодой мясник.
– Это мы увидим, – проговорила хозяйка.
Хозяин пошел вперед со свечой и открыл дверь в следующую комнату; за гостем шла хозяйка; она несла три куска хлеба, намазанные жиром, и исподтишка показывала их собакам, возбуждая этим их аппетит. Вошли в комнату; в ней висело всевозможное вооружение, тут же лежали цепи, веревки, кандалы и другие подобные вещи, посредством которых делают людей беззащитными.
– Однако, как много здесь оружия, – заметил гость с удивлением.
