– Ах… это довольно нелепая история, – с улыбкой произнёс я.
– Может, расскажете? Всё равно ведь вы уже проснулись…
– Ну хорошо, могу и рассказать, – согласился я, и в этот момент поезд снова продолжил своё монотонное движение. – Полтора месяца назад я был на юбилее своего друга Маркуса, ему исполнилось сорок, и после ухода гостей чёрт меня дёрнул принять его предложение и сесть с ним за покерный стол.
– О-о-о! Техасский холдем?
– Ага, будь он неладен, – твёрдо отрезал я.
– И на что решили играть? Просто на деньги? – увлечённо спросила Нэнси.
– На желание, в этом-то и заключается вся нелепость ситуации.
– И вы, конечно же, проиграли…
– Какая проницательность, – улыбнулся я. – Может, перейдём на «ты»?
– Я не против, так что это было за желание?
– Маркус руководит художественной школой во Флассо, и…
– А-а-а… я знаю о ней, у меня знакомая там училась… – снова перебила меня Нэнси, но тут же осеклась. – Прости, продолжай, пожалуйста.
– Ну так вот, этот прохвост пожелал, чтобы я в течение всего сентября ездил по субботам на пленэры вместе с учениками выпускного класса.
– Ха-ха-ха. Забавное желание.
– Да уж… и нужно же мне было утаивать своих тузов до самого конца раздачи… – безрадостно подытожил я.
– Так ты художник?
– Ну да, малюю иногда всякое.
– А напишешь мой портрет? Прямо здесь и сейчас. Было бы здорово.
– Тут плохой свет, да и красок с холстом я с собой не взял, Маркус обязался всё предоставить на месте.
– Понятно, – слегка разочаровано произнесла Нэнси.
– А ты куда едешь? – бегло спросил я, желая перевести разговор на другую тему.
– А мне посчастливилось выиграть в благотворительной лотерее волшебный билетик, представляешь?! Никогда до этого раза ничего не выигрывала, даже маленького брелочка, а вот сейчас повезло. Теперь могу в течение месяца посетить четыре любых мероприятия совершенно бесплатно, так что тоже буду кататься весь сентябрь по выходным, я уже даже составила маршрут.
– Поздравляю! И куда ты решила отправиться в первую очередь?
– В комический цирк «Антре» в Билэнде. С детства люблю клоунов, они такие смешные, правда?
– Наверное, – равнодушно сказал я и неожиданно зевнул, еле успев прикрыть рот ладонью.
– Сонный художник, – улыбнулась Нэнси. – Ладно, давай спать, а то мы так до самого утра проговорим.
– Да, пожалуй, я соглашусь. Добрых снов.
– Взаимно, – быстро ответила девушка и опустила взгляд себе на колени, а я снова лёг на мягкий матрас, повернулся к стенке купе и закрыл глаза.
В половине седьмого, за полчаса до прибытия поезда во Флассо, меня разбудила слегка сонная проводница и предложила утренний чай с печеньем. Я согласился и стал дожидаться обещанных угощений, а когда светленькая девушка снова вернулась, я спросил у неё про Нэнси:
– Извините, а моя ночная попутчица уже сошла?
– Какая ещё попутчица? – удивлённо посмотрела на меня проводница.
– В смысле? Кареглазая шатенка лет тридцати…
– Простите, но в это купе был лишь ваш билет. Второе место никто не занимал, – девушка в тёмно-синем костюме прояснила мне ситуацию и преспокойно вышла за дверь.
«Как странно… – изумлённо подумал я. – Неужели это был сон?»
Завершив чайную трапезу с печеньем, я нагнулся, чтобы потуже зашнуровать кроссовки, и обнаружил под столом слегка обгоревший железнодорожный билет на имя Нэнси Уильямс. На желтоватом клочке бумаги также были указаны: номер соседнего места в этом самом купе, город посадки, коим являлся малочисленный Хиган, расположенный в двух часах езды от моего родного Клэкла, и место высадки – Билэнд, однако дата и время отправления оказались сожжены.
