Он видел, что если двигаться обратно на запад, то дороги очень скоро расходятся. Дорога местного значения уходит в лесной массив на юг, где легко можно спрятаться и, оценив обстановку, принять решение о дальнейшем движении. На севере, куда шла дорога в райцентр, шансов было намного меньше.
– Пойдем обратно, – решил для себя Костя и жестом показал Карпенко, чтобы тот брал ствол миномета.
Тревожное выражение на лице того сразу сменилось выражением сосредоточенного спокойствия.
Они, схватив свое снаряжение и миномет, бросились обратно, забирая к югу, надеясь на благосклонность к ним судьбы. Но судьба не торопилась благоволить к ним. Не пробежав и трехсот метров, Костя почувствовал, что впереди кто-то есть и с разбегу повалился на землю. Рядом упал и Карпенко, не ожидая от командира такого маневра. Костя осторожно поднял голову и стал прислушиваться. Они упали в молодом, но густом ельнике, который дальше вперед становился еще гуще. Через плотную поросль молодых и пушистых елок ничего не было видно, и рассчитывать приходилось только на слух. Через несколько секунд Костя четко услышал приближение звуков, издавать которые могла только цепь солдат, прочесывающая лес: разговор, хруст веток под ногами, сдержанное покашливание. Враг был совсем рядом, до него было не больше пятидесяти метров.
Костя видел, что боя не избежать, но теперь не было времени на отчаяние и робость. Он быстро, стараясь не шуметь, снял со спины завьюченный лафет, показав знаками Карпенко, чтобы тот делал то же самое. Миномет беспомощно, как погибший товарищ, сполз с их спин на землю. Костя, взглянув на него, понял, что его придется оставить здесь. Ему было до слез обидно оставлять его, но обстоятельства были непреодолимы. Взять его сейчас с собой означало бы погибнуть. Костя не был уверен, что и оставив его, они прорвутся, а уж с ним-то шансов совсем не оставалось. Костя колебался, не зная, что предпринять. Вдруг его осенило, и он торопливо достал гранату. Выдернув чеку, он сунул ее под плиту, найдя ее наиболее подходящей для смертельного сюрприза, аккуратно придавив рычаг. Теперь в душе что-то отпустило, и он отвернулся, тут же забыв о ней.
Карпенко понял – будет бой. Больше ему ничего не требовалось. Он взял винтовку, зарядил ее, не очень беспокоясь о соблюдении тишины. На Костю это произвело ошеломляющее воздействие. Ему показалось, что из листа железа вытащили ржавый гвоздь. Он со свирепым выражением обернулся на Карпенко, но тот не заметил этого, будучи полностью поглощен приготовлением к бою.
– Будь, что будет, – махнул рукой Костя и прижал к щеке холодный приклад винтовки.
Мгновения тянулись в напряженном ожидании. Немцы приближались, не очень заботясь об осторожности, видимо не рассчитывая на сопротивление. Костя уже рассортировал приближающиеся звуки на отдельные источники – солдат, которые их издавали. Он насчитал троих непосредственно напротив себя и Карпенко и еще несколько в отдалении. Судя по всему, их с Карпенко позиция находилась не в середине цепи противника, а на правом ее фланге.
Внезапно цепь замерла. Звуки, издаваемые ей, прекратились. Костя почувствовал, что до боя осталось всего несколько мгновений. Времени не осталось даже на то, чтобы обернуться на Карпенко. Он впился глазами в ельник, который был сейчас единственным их преимуществом и защитой, боясь пропустить момент решающего броска.
