Встав, я прошёлся по полу, ботинки скрипели, и я подошёл к окну, глядя на дроны, кружившие в ночи, их багровые огоньки мигали словно угли во тьме. Дождь заливал стекло, его шум сливался с гулом серверов, и я сжал Камень, ощутив, как его жар растёкся по мне, словно ток. Это было не завершение, а начало, и я должен был приготовиться к их шагу, к тому, что они явятся за мной. Киберглаз мигнул, фиксируя их, и я шепнул, голос дрожал, но был твёрд, как металл моей руки:
– Я не отдам его.
Сеть стала моим полем боя, Камень – моим оружием, как и моим проклятием, и я должен был постичь его, прежде чем они постигнут меня.
13 марта 2045
Я спускался в нижний город, где улицы гудели хаосом и сыростью, а дождь бил по крышам, словно кулаки по обшивке старых грузовиков. Воздух пропитался паром, поднимавшимся от жаровен, где шипело масло, и резким запахом выхлопов электрокаров, их двигатели рычали, пробивая себе путь сквозь людской поток. Над головой мигали вывески с иероглифами, их свет – пурпурный, лазурный, ядовито-жёлтый – отражался в лужах, превращая асфальт в россыпь осколков, будто стекло разбитых витрин. Голоса торговцев рвали тишину: "Импланты без лицензии, дёшево!", "Горячая лапша, три кредита за порцию!" Я шагал сквозь этот гул, натянув капюшон, скрывая лицо от камер, висевших на столбах, их линзы поблёскивали, подобно глазам ворон, высматривающих падаль. Мой киберглаз мигал, сканируя толпу, но я не выискивал добычу – меня вела цель, способная перевернуть мою жизнь.
Бар Красный Лотос ютился в узком проулке, за голографической вывеской с карпами, чьи хвосты колыхались в ритме синтезаторного бита, лившегося изнутри. Я толкнул тяжёлую дверь, встретившись с полумраком, пропитанным запахом рисового спирта и палёного пластика. Стены покрывали старые экраны, транслировавшие схватки кибернетических бойцов – их стальные кулаки лязгали, а зрители на записи ревели, требуя зрелища. Внутри теснилось людское месиво: подростки в потёртых бронежилетах глушили дешёвый синтетик, хакеры в углу склонялись над своими машинами, шепчась, а пара якудза в строгих костюмах резалась в карты, их татуировки проступали под манжетами, как пятна крови под тканью. Я ощущал себя чужим в этом гнезде, хотя улицы давно стали моей кожей. Камень Они висел у груди, холодный, но давящий, и я сжал его сквозь куртку, будто он мог подарить мне уверенность перед тем, что ждало впереди.
Она сидела в углу, за столиком, утопленным в тени от мигающей лампы. Женщина в чёрном кимоно, расшитом серебряными нитями, держалась прямо, словно ствол бамбука в бурю, но её глаза, скрытые за линзами дополненной реальности, выдавали острую холодность. Кибертатуировки в виде крыльев тэнгу вились по её шее, их контуры тлели багрянцем, и я узнал её сразу, ещё до первого слова. Представитель Тэнгу Индастриз – якудза, чья власть тянулась из башен до самых подворотен, их хватка была крепче стали. Я подошёл, ботинки оставляли грязные отпечатки на выщербленном полу, и замер перед ней, чувствуя, как её взгляд прорезал меня, словно луч прожектора. Это была не просто встреча – это был торг, и я понимал, что плата окажется неподъёмной.
– Ты Кайто, охотник за призраками? – спросила она, её голос, тихий, но острый, напоминал звук вынимаемого клинка. Она постучала пальцами по столу, и встроенный экран мигнул, высветив эмблему Тэнгу – крылатую маску демона, знакомую каждому в этом городе.
