– Меня зовут Артём. Я … я обычный человек.
– Откуда ты, Артём?
– Из Большереченска. Это мой город. Я в нём родился и жил.
– Никогда не слышал о таком. – Незнакомец нахмурился.
Я предпочёл сменить тему, спросив:
– А вы сами кто?
– Побольше уважения, парень. Моё имя Кертин. Я – начальник бронепоезда. Тебя спас мой разведчик. Если бы не он, тебя сожрали бы гурумы. Их много в здешних краях. Странно, что ты пошёл в лес без оружия.
Понятно, гурумы – те самые гиены, которые гнались за нами.
– Я сам не знаю, как оказался в этом лесу. Ни о каких гурумах раньше не слышал и встретился с ними впервые. Я очень благодарен вашему разведчику за то, что он меня спас. Я его должник.
– Да, – кивнул Кертин. – Теперь ты должник Ларта. Он вправе назначить выкуп или потребовать от тебя любую услугу.
– Это справедливо, – согласился я, хотя в душе был удивлён меркантильностью здешних обычаев. Но, в чужой монастырь со своим указом не ходят. – Ларт, как я могу вернуть тебе долг?
Мой спаситель пожал плечами:
– Не было времени подумать об этом, Ар … Аретём.
– Тебе был нужен слуга, Ларт, – сказал командир. – А у меня не хватает одного бойца в штате. Пусть Аретём останется на бронепоезде, а в свободное время будет твоим слугой. – Дав понять, что это окончательное решение и обжалованью не подлежит, Кертин ушёл, оставив меня в компании Ларта и зенитчика, чьё имя я ещё не знал.
Быть чьим-то слугой мне не улыбалось, но эти люди действительно спасли мне жизнь. Кроме того, я остался один в совершенно незнакомом мире, было необходимо как-то устроиться, хотя бы на первое время. А потом … потом я найду способ вернуться.
Ларт положил руку мне на плечо:
– Парень, ты слышал, что тебе сказали?
– Слышал.
– Без слуги я как-нибудь обойдусь, а вот насчёт некомплекта бойцов Кертин совершенно прав. В последней стычке мы понесли потери, погиб солдат, а заменить его нечем. Люди не стремятся попасть в нашу команду.
– Почему, Ларт?
Он ухмыльнулся.
– Ты чужак, и потому не знаешь, какая у нас репутация. Мы – наёмники, которыми принято брезговать. Нами затыкают все дыры. К тому же… – Ларт склонился над ухом и прошептал:
– Наш командир не из тех, который выходит сухим из всех передряг.
– Эй, Ларт, осторожно, я всё слышал, – произнёс зенитчик.
– Дружище, только не говори, что побежишь закладывать меня Кертину, – отозвался мой спаситель.
– Я-то не побегу, а вот насчёт этого мальца не уверен. Ни ты, ни я его не знаем. Стоит ли с ним откровенничать?
– Не беспокойтесь, – сказал я. – Никогда не был доносчиком и уж точно им не стану.
– Отлично, – Ларт хлопнул меня по спине. – Я сразу понял, что ты отличный парень, Аретём. Проголодался?
Я прислушался к своим ощущениям. Желудок был пуст, так что подкрепиться не мешало.
– Готов съесть быка!
– Это слова настоящего наёмника. Нашего брата должны интересовать только три вещи – деньги, бабы и жратва…
– И оружие, – дополнил я.
– Верно, ещё и оружие. Тогда вещей становится четыре. Мы пожрать уже успели, но кое-что осталось. Так что подкрепляйся.
Меня посадили за импровизированный стол. Еды было немного: несколько кусков жареного мяса, засохшие лепёшки, фрукты по вкусу похожие на груши. С ужином я покончил быстро, запив его холодной водой из фляги, протянутой Лартом.
– Вина ты, братец, ещё не заработал, – засмеялся он.
– Что дальше? – спросил я.
– На сегодня, пожалуй, всё, а завтра я займусь твоим обучением. Раз уж попал в наёмники, изволь соответствовать, – сказал Ларт.
