– Люди иногда меняются, – гордо вздернула подбородок и выдержала пытливый взгляд старой женщины.
– Может кто-нибудь и меняется, но только не подобные тебе.
Леди Мальборк словно выплевывала слова мне в лицо. Но от сердца таки отлегло – бабушка не знает о кольце.
– Я не виновата в том, что мои родители полюбили друг друга. Но даже останься мама жива, я никогда бы не предала ее.
– Плевать! Самое лучшее, что она сделала для нашей семьи, так это умерла. И не спорь со мной, девчонка. Какой ценой мне далась глупость твоего отца, только богам известно.
Слова шокировали. Нет. Теперь никакая сила не заставит меня уверовать в ее заботу обо мне. Что-то здесь явно было не так. Уж не приложила ли она руку к смерти матушки? В старой леди столько ненависти.
– Папа любил маму… – хотелось выкрикнуть в лицо, но голос сорвался и осип.
– Любил? У него был долг перед семьей! А в итоге – позор! Твой отец должен был жениться на высокородной леди, но он решил, что его интересы важнее.
– Какая же вы злобная, бабушка! – больше это терпеть мне не хотелось. – Вам непонятны и чужды любовь, ласка и сострадание…
– Я не успела даже опомниться, когда меня совсем юной девочкой отправили под венец с лордом Мальборком, который был старше меня на тридцать восемь лет. Но я стерпела и выполнила свой долг до конца, не теряя времени на сантименты. И ты выполнишь свой долг, дорогуша!
– Вот еще не хватало! – огрызнулась я вставая. – Требуйте исполнения долга от своей любимицы Кларобель. Я здесь ни при чем!
– Вот как? – на лице старухи отразилось безумие. – При дворе зреет заговор.
Каким боком заговор имел отношение к моему отцу, я не знала. Но, отчего-то по венам расползлось ядовитое предчувствие неотвратимой беды.
– Видишь ли, не всех устраивает политика нашего монарха, – ехидно заметила несокрушимая леди Мальборк. – А твой отец его самый близкий соратник, и если у его Величества есть козырь в рукаве в виде этого никчемного бастарда, то у твоего отца никаких козырей нет.
– Этот гадкий бал, на который вы меня так усердно собираете, что-то должен значить, не так ли?
Сложно было сдержать дрожь в голосе, хоть я и старалась.
– Естественно! – темные точеные брови бабушки опять взметнулись вверх.
– Патрик…
– Забудь о нем! – жестко оборвала меня родственница. – У него свои интересы. Женитьба на полукровке испортила бы ему политическую карьеру! Ты для него была переходным этапом.
Хоть во глубине души, я понимала, что она права, сердце все равно отказывалось верить таким жестоким словам. Неужели Патрик такой?
– Я не зря спрашивала тебя о том, не сглупила ли ты настолько, что облагодетельствовала своего жениха, скажем так – более близким вниманием…
– Все! – я вскочила со своего места, а за мной и изящный чайничек, который разлетелся прямо в воздухе. – Не желаю слушать все это!
– Ты будешь слушать все, что я тебе скажу! – леди не дала мне уйти. С несвойственной ей силой она схватила меня за локоть и усадила обратно в кресло. – Твоя задача предельно проста – ты сделаешь все возможное, чтобы понравиться принцу Эдивару. Завоюешь его расположение.
– Вот еще! – я вырвала свою руку из стального захвата старухи. – Пусть ваша любимица Кларобель старается. С меня довольно, я не стану идти у вас на поводу.
Предложение было бы заманчивым, если бы не одно «но» – этого хотела бабушка. А если ей это было нужно, то явно не для моего благополучия.
