– Вы же знаете, миледи, в наших родных местах не так много услышишь нужного, – горничная стала заплетать мои волосы в толстые косы.
– Но мы часто наведываемся в столицу.
Я не стала заострять внимание на том, что, наведываясь в столицу раньше, светскую жизнь у нас вела только бабка. Мне же казалось, раз я выйду замуж за Патрика Антегре, то стану выходить в свет в качестве уже замужней леди. Кто мог знать, что все так обернется.
– И что с того? – парировала вредная Нина. – Эдивар мало, кому интересен, особенно среди простых людей. Но вот его кузен…
Девушка сделала акцент на последнем слове и посмотрела на меня с улыбкой через зеркало.
– Сын короля среди народа пользуется большей популярностью?
– Еще какой! – усмехнулась девушка. – Люди мечтают, чтобы именно ему король передал право на престол.
– Но ведь никто не видел бастарда. За что его можно любить, если он… невидимка?
– Ну, во-первых, принц долгое время жил при дворе, пока батюшка на него не осерчал и не прогнал, во-вторых, вас ведь тоже все наши любят не за то, что вы дочь милорда.
Нина весело смеялась. А мне стало немного неловко от ее слов. Мне ведь и самой неважно происхождение человека. И что с того, раз королевский сын незаконнорожденный.
– Вы добры душой, миледи, хороши собой и смелы. Ни в коем случае не заносчивы, как эта ваша кузина. Вот и таинственный принц, поговаривают, имеет большое и благородное сердце.
Над ее словами стоило задуматься.
– А еще есть одна немаловажная деталь.
Нина хитро улыбнулась.
– Его мать была родом из лесного народа.
От ошеломляющей новости меня подбросило и обдало жаром. Надо же! Сын короля был альвой-полукровкой, как и я?
Взор неожиданно упал на кольцо. Как быть именно с этим, я не знала. В большую и чистую любовь уже не верилось. Оставалась одна надежда – скоро я уеду далеко от старого леса. Возможно, потеряв силу, ободок так же исчезнет, как и листва на моей голове. Найти того, кто надел мне это украшение, не представлялось возможным.
А однажды утром в отсутствие бабки, прямо накануне отъезда в столицу, явился визитер. Очень неожиданный и нежданный.
– Ты должна мне помочь! – истерично вопрошал гость. – У меня безвыходное положение!
– У меня тоже, – с нажимом ответила я. – Ни одно подобное дело не заканчивалось для меня безнаказанно.
– И когда это ты стала такой чопорной и важной? – кузен налил себе папиного конька. Что мне не очень понравилось, ибо сделал он это уже в третий раз. От чая, разумеется, он отказался.
– Алфи, тебе не кажется, что пора повзрослеть? – я расправила складки на платье и смахнула невидимую пылинку, лишь бы не глядеть на двоюродного брата. Выглядел тот, мягко говоря, не очень хорошо.
Одежда в беспорядке, бледное лицо со следами бессонной ночи. Волосы растрепанные. Сам какой-то дерганный. Нервный. Измотанный. Неопрятный.
– Что, бабкина наука не прошла даром? – с издевкой поддел Алфи. – Чуть больше внимания к твоей персоне, и вот ты уже готова стать истинной леди, отмахивающейся от навязчивых родственников, как от пыли на своих туфельках.
– Ясно, – сказала, вставая и направляясь к выходу из гостиной. – Эту беседу ты можешь продолжить в компании своих родителей, ведь все эти годы вы отмахивались от меня, как от той самой пыли на своих туфлях. Честно, Алфи, мне даже не обидно. И бабушкиными порывами я не очарована. Отнюдь. А колдовать для тебя не стану. Ни к чему это. Да и сам знаешь, чем это обычно заканчивается.
