– Да пойми же ты, если не поможешь, мне конец! – Алфи перегородил мне выход.
– А если обман раскроется? – я старалась быть неумолимой. Но кузен отличался редкостной навязчивостью.
Все детские шалости непременно заканчивались одним и тем же – наказанием меня. Хоть порой, моя магия действовала непроизвольно, я все равно могла ее поток направить в нужное русло. А кузены пользовались моей глупостью и наивностью. Уроки я усвоила. Желания возвращаться к истокам больше не осталось.
– Илли, ты последняя надежда, – захныкал Алфи. – Я… у меня обстоятельства.
Он нервно одергивал сюртук дрожащей рукой и приглаживал волосы. Нехорошая догадка мелькнула в голове. Исходивший от мужчины запах коньяка, смешанный с застарелым запахом виски и табака, был тому подтверждением.
– Ты опять играл всю ночь, – выдохнула в лицо кузену, это был уже не вопрос, а утверждение.
– Я не виноват! – Алфи с вызовом посмотрел на меня, а потом сокрушенно опустил голову. – Они меня облапошили, обобрали до нитки! Отец меня убьет… это крах… провал. Теперь я даже не знаю, что делать!
– Мне жаль, – вежливо сообщила я, собираясь уже распрощаться. Нет уж, даже отцу не стану рассказывать. Сколько уже можно покрывать его долги?
Но кузен вцепился в меня мертвой хваткой. На предплечьях рисковали остаться синяки.
– Ты же не хочешь, чтобы при дворе все узнали о том, что Антегре был не только твоим женихом? – вкрадчиво спросил Алфи.
Я даже не сразу поняла, на что он намекает. А когда поняла, разозлилась.
– А ты не хочешь, чтобы о твоем пагубном увлечении узнала бабушка?
Руку выдернуть все же получилось. Но вот уйти – нет.
– Бабушка позлиться и успокоится, а твоя репутация будет окончательно уничтожена.
Кузен мне напомнил злого братца из старой сказки, который хотел извести сестру и завел ее в лес. Но сестра была так мила и добра, что волки есть ее, как назло, не захотели, а вот с нерадивым родственником расправились с удовольствием.
Увы, спасительной стаи нигде не предвиделось, а вот злой кузен мог и правда значительно испортить жизнь. К тому же очевидно, что в таком состоянии он не отстанет.
Подавив в себе отвращение и злость, я осторожно произнесла:
– Учти – это в последний раз, – и ткнула мерзавца пальцем в грудь.
– Конечно-конечно.
Кузен снова схватил меня за руку и потащил к двери.
– Можно я хотя бы накину плащ? На улице самый разгар осени.
– Ты сбежишь, а мне надо, чтобы ты все сделала как надо.
Как надо у меня получалось редко. Благополучно отвоевав возможность одеться потеплее, через полчаса я стояла в конюшне поместья лорда Ласкерта. Сам лорд о моем присутствии, разумеется, ничего не знал. А я не горела желанием проявлять вежливость. Да и не к месту это было.
– И что теперь? – глядя на пустое стойло, поинтересовалась я.
– Я… – кузен запнулся, на его лбу проступила испарина. – Понимаешь, тут такое дело было…
Надо же получилось почти все без сучка и задоринки или…
– Тебе не кажется, что слишком вычурно? – с сомнением спросила кузена, осматривая дело рук своих – трех златогривых скакунов.
Странно. Обычно у меня все выходило вкривь и вкось, а сегодня словно не я колдовала.
– Нет! – Алфи резво закивал головой. – Все как надо!
Я с подозрением покосилась на кузена, но говорить ничего не стала. Дело было сделано. И даже кузену как будто полегчало. А мне пора было убираться восвояси.
– Тогда я поеду домой? – вопрошающе посмотрела на Алфи, который со странным выражением пялился на лошадей, являвшихся не совсем лошадьми, но о деталях думать не хотелось. Неожиданно кузен развернулся ко мне и порывисто обнял.
