Моя ностальгия по сосновому бору нас и спасла. Пока я любовался приближающимся деревом, оно прямо на глазах резко затряслось без всяких на то причин. Словно его расшатывала невидимая ватага детворы. Я едва успел толкнуть ничего не подозревающую Рину за ближайший валун и нырнуть следом. Вдогонку нам ударил громкий хлопок, породив короткое эхо между сопками. Мою спину и ноги обожгло десятком болезненных уколов, но на самом деле я ещё легко отделался. Плотная асбестовая ткань вспомнила, что она вовсе не кевлар, и не смогла сдержать деревянную шрапнель, разлетевшуюся во все стороны. Те самые хвоинки оказались по твёрдости не хуже стальных игл, оставив оспинки даже на крепчайшем базальте.
– Ладно, преимущество вновь на твоей стороне, – признала Рина, осмотревшись. – Не сопротивляйся, буду тебя лечить.
Занозы вошли так глубоко, что некоторые ей пришлось вытаскивать зубами. Лишь потом она занялась собой, хотя в неё попало не так много – одна игла в плечо и две в лодыжку. От шальных рикошетов девушку спас плотный тренировочный костюм.
А вот поблизости от взорвавшегося дерева вся земля была утыкана сплошным ковром. Не притормози мы вовремя, превратились бы в дикобразов. Только ненадолго. Даже с моей огненной регенерацией организм пришёл в себя далеко не сразу, хотя посторонняя древесина быстро сгорела. Страшно представить, что творилось в эпицентре.
Видимо, растение таким образом размножается либо добывает себе пропитание. Корни-то у него полностью уцелели. В любом случае это стало для меня хорошим уроком на будущее. Тепловое зрение – это прекрасно, вот только некоторые противники могут не выделяться из окружающей среды.
Рина теперь двигалась позади меня, не делая попыток обогнать, как раньше. С собой она прихватила одну из иголок, задумчиво вертя её в пальцах.
– Знаешь, я слышала краем уха про нечто подобное, но никак…
Договорить девушка не успела, поражённо уставившись куда-то вверх округлившимися глазами. Я проследил за её взглядом, приготовившись стрелять, но увидел лишь какую-то непонятную черноту, проглядывающую сквозь кроны деревьев. Судя по высоте, это была либо очень тёмная туча, либо дым где-то очень далеко.
– Вспомнила! – выдохнула Рина, когда к ней наконец вернулся дар речи. – Растения, которые стреляют иглами, чёрные горы, чёрные тучи… Мы на Тёмном континенте!
В принципе я подозревал нечто подобное, учитывая способ доставки. Врагам не было никакого смысла подкидывать выживших до ближайшего тропического курорта. А вот для Рины это стало неприятным открытием. У имперцев Тёмный континент прочно ассоциируется с гиблым местом, откуда люди редко возвращаются. Учитывая, сколько поколений одарённых здесь сложило головы, ничего удивительного.
Хотя кое-что во всей этой славной истории никак не складывалось. А именно…
– Тогда где Некросфера? – призадумалась пытливая девушка. – Здесь же полно живых существ! Самых разных!
– Полагаю, мертвецы сидят у себя дома, в уютном холодке, – поделился я собственной теорией. – А Врата лишь открывают им путь в наш мир. Временно.
– Подожди, но они ведь захватили весь континент, как и все остальные!
– Сильно в этом сомневаюсь, иначе не было бы никакого смысла мотаться сюда за кристаллами.
– Смерти?
– Нет, обычными. Мне сказали, их запасы истощаются.
– Камни сущая ерунда в сравнении с артефактами! А те хранятся хоть тысячу лет.
