– Джон… – осторожно произнёс блондин. – Я видел очень странную девушку, когда мы в замке разбирались с «чёрными»… Знаешь, женщина с кинжалом – это редко, но бывает, а вот девушка со шпагой в руках – просто необъяснимо! Я даже начинаю думать, что на помощь нам приходил дух кого-то из обитателей замка… Может, самой принцессы Мери[11]…
– Да? – медленно отклоняясь назад, спросил Джон и попридержал коня.
Едва его тень скользнула в сторону и на Ирену попал лунный свет, златовласый юноша увидел её и растерянно произнёс:
– Рип. Рипли Моис. Рад нашему знакомству, мисс со шпагой.
– Взаимно, – улыбнулась Ирена.
– Так значит, это Вы поймали Громилу?
– Не поймала, а, скорее, очень удивила.
Джон и Рональд переглянулись и заулыбались – их новая знакомая всё больше заставляла играть воображение.
Тем временем вереница всадников уже сворачивала с Виндзорской дороги к другой, ведущей к столице. Взгляд Ирены устремился к горизонту, и в этот миг с её губ исчезла улыбка, маленький ротик приоткрылся, а в глазах отразилось удивление. В нескольких милях впереди сразу за старым городком возвышался Виндзорский замок[12], который с опушки леса был виден как на ладони. И сейчас самая яркая и низкая звезда почти скрылась за его главной башней. «Значит, скоро полночь!» – промелькнула в голове девушки отчаянная мысль.
– Джон, Рональд, Рип, – быстро проговорила она, – мне срочно необходимо ехать в другую сторону. Нам больше не по пути.
– Как? Вы разве не в Лондоне живёте? – удивлённо приподнял брови Райт и насторожился.
Сердце снова предательски ёкнуло. «Что-то здесь не так…» – подумал мужчина.
– М-м-м… Не совсем, – не сразу ответила Ирена, поправив играющую на ветру прядь светлых волос. – Кроме того, я опаздываю… И ничего больше не спрашивайте у меня, пожалуйста! Скажите, когда и как я смогу вернуть вам коня?
– Да что Вы! – возразил Джон. – Оставьте его себе. Отличный скакун – не пожалеете.
– Хорошо, спасибо. А теперь – мне пора! – ответила девушка, натянула повод и заставила жеребца развернуться в сторону Виндзора. – До свидания!
Конь сорвался с места.
– До свидания! – только и успели ответить мужчины.
– Надеюсь, ещё увидимся… Ирена… – задумчиво добавил Джон, прищурившись ей вослед. – Странная девушка.
Но блондинка уже не слышала его, так же не слышали лесные друзья тихой фразы всадницы: «Это не Буран, конечно, но думаю, он домчит меня вовремя!»
Конь скакал галопом. Едва покинув спасителей, девушка на ходу перекинула правую ногу через седло, чтобы более уверенно держаться на коне. Уже через четверть часа Ирена остановилась под стенами королевского замка в Виндзоре. Естественно, ворота были крепко-накрепко заперты и воины с непроницаемыми лицами стояли в карауле.
Девушка верхом спустилась в овражек под западной крепостной стеной со стороны Темзы, где между кустами был спрятан тайный ход в подземный туннель, ведущий на задний двор, к новым конюшням.
Сначала Ирена медленно продвигалась по туннелю в полной темноте, но вскоре на стенах стали изредка появляться факелы, скромно освещавшие каменные своды. Размеры тайного хода были внушительными – ясно, что его вырыли специально для того, чтобы передвигаться верхом, и тщательно за ним следили, очищая от мусора и меняя факелы.
Выехав на двор между конюшнями и королевской псарней, девушка остановила скакуна возле маленького подъезда и, подвязав юбку, осторожно поднялась на седло. Жеребец, не ожидавший ничего подобного, сделал шаг, Ирена пошатнулась и, ухватившись одной рукой за стену, а второй приласкав животное, шепнула: «Тише, милый! Стой на месте».
