– Почему господин Махно называет экспедиционные войска бандой? Это оскорбительно для нас. Такое слово проскользнуло в прошлый раз. Оно же фигурирует и в листовках, которые принесли нам простые люди, представители любимого вами украинского трудового народа.
– Как же прикажете вас величать? – удивился Нестор. – Дорогими гостями? Но они не грабят хозяев, не бьют их шомполами и не вешают на столбах. А вы что творите?
– Позвольте вам возразить. Мы прибыли на Украину не самовольно и не как захватчики, – отвечал Гейнце. – Нас пригласило законное, я подчеркиваю, законное правительство, Центральная Рада. Она может вам не нравиться, но в цивилизованном мире принято считаться с этим.
– Рады нет. Вы же сами ее незаконно разогнали. А Скоропадский – проститутка. Вы и его попрете, если заупрямится.
На том конце провода некоторое время молчали, видимо, соображали, что ответить на новую грубость, не лишенную яда. Они говорили на разных языках. Махно забеспокоился. Что случилось? К чему эта философия?
– Неделю тому я остановился у крестьянина Клешни, – сказал Нестор. – Прискакал ваш отряд, чтобы схватить меня. Защищаясь, мы побили солдат. А вы в бессильной ярости расстреляли мирного Клешню. За что? Какие тут в черта законы?
Телефон молчал, и Махно учуял опасность. Тянут время! Ах вы, жмурики косоротые! Хотите застать нас врасплох?
Он отдал трубку и увидел Тину. Еще входя сюда, приметил, что она сегодня в белом платье. Невеста! Так показалось. Но потом увлекся спором с этим поганцем. А она и правда невеста! Покраснела, когда он пристально посмотрел. Опустила глаза, словно ждет предложения. А нужно же скакать в штаб, предупредить об опасности. Ну, жизнь-индейка!
– Здравствуй, – сказал как мог ласковее, и Тина выдала себя с головой: вскочила, горя, подошла и поглядела ему в очи так откровенно-преданно, что Нестор не сдержался, обнял ее и поцеловал. Сквозь прядь рыжих волос заметил вытаращенные зенки Гаврюшки Трояна, отстранился и почти бегом покинул телефонную станцию. У штаба, прямо на улице, его встретил Алексей Марченко.
– Уже наступают!
– Сколько?
– Два воинских эшелона.
Махно не поверил, отвернулся. Командиры сотен седлали лошадей. «А чутье не обмануло», – подумал он, вздрагивая.
– Откуда вести? Верные?
– Начальник станции сообщил наблюдателям. Эшелоны идут из Полог.
– Ишь ты! А этот гад-законник мне зубы заговаривал, – Нестор направился в штаб. – Вот их кровавая правда.
Семен Каретник шагал из угла в угол.
– Перестань маячить! – рявкнул на него Махно. – Что предлагаешь?
Алексей Марченко хитровато прижмурился.
– Как поступали в таких случаях запорожские казаки? Намазывали медом пятки!
– Не ехидничай, – осерчал Нестор. – А ты, Семен?
– Надо врезать им. Хоть пощечину. Иначе на душе деготь залипнет.
– Считаешь? Эй, Роздайбида!
– Я здесь, Нестор Иванович.
– Готовь тачанку. Кто там у нас под рукой? – он выскочил на крыльцо. – Фома, иди сюда!
Рябко подъехал на кауром жеребце, соскочил.
– Ты куда собрался?
– Сотню сбить в кучу. Прут же.
– Забыл, что ли? Мы приняли решение: днем не показываться на улице. Ты отступишь с отрядом, а хлопцам – петля. Поедешь со мной.
– Им навстречу?
– Да. И другим сотским предложи. Кто хочет. Там толпой делать нечего.
Во двор влетел гонец от Трояна.
– Нестор Иванович, Нестор Иванович, они уже рядом!
Все, кто был во дворе, кинулись к крыльцу и так пнули кота, что он яростно взвыл.
