Все трое двинулись вперёд. Едва заметная тропинка пролегала мимо зарослей высокой осоки и иногда терялась под широкими листьями лопуха. Кое-где по сторонам виднелись топкие болотные лужи. Лапочкины глядели во все глаза и старались двигаться как можно тише.
– А что если Бедокуровна все жемчужины уже нашла? – вдруг прошептал на ухо Оле Максим. – Карту ведь мы в её доме нашли.
– Не наводи панику! – смирила строгим взглядом сестра. – Ещё вчера эта самая карта у нашей мамы в медальоне на шее висела. А Бедокуровна хоть и ведьма, но старенькая. Не успела она ещё жемчужины отыскать.
– Ну а что, если… – не унимался Максим.
– Если-если… вот заладил! Придём на мельницу, тогда и проверим!
Максиму такой ответ совсем не понравился. В его умной голове вертелась сотня причин, чтобы возразить, но не успел он озвучить и одну, как Жёлудь вдруг резко остановился и радостно сообщил:
– Пришли!
Лапочкины переглянулись. Они стояли возле раскидистой ивы, длинные ветки которой полоскались в воде. Всего в паре шагов от Оли с Максимом неторопливо журчала река.
– А где мельница? – оглянулась по сторонам Оля.
– Во-о-он там, – Жёлудь вскинул зелёную лапу, указывая направление вниз по реке. – Я же говорил, что знаю короткий путь!
– Что прямо по реке?! – у Максима даже очки съехали с носа. – Но я не умею плавать!
– Да она мелкая, – махнул лапой тролль, – Капризная, правда. Но это ничего…Я сейчас вам такое покажу!
С этими словами коротышка скрылся за густыми ветками ивы. Минуту он там пыхтел и шуршал, а потом вытащил небольшой плот.
– Сам сделал! – по привычке гордо вскинул подбородок Жёлудь. – Ещё не опробовал даже… Ну, залезайте!
Не колеблясь, Оля мигом вскочила на плот и уселась рядом с зелёненьким мальчуганом. А вот Максим не решался.
– Что-то он какой-то маленький, этот плот…
Жёлудь оглянулся и задумчиво почесал затылок – места на плоту действительно хватало только двоим. Повисла неловкая пауза. Каждый думал, как поступить, но сказать ничего не решался.
– КВА-ХА-ХА! – послышался ехидный смешок где-то поблизости.
И тут Жёлудь решился.
– Вы плывите, а я по лесу побегу, – сказал он. – Я Куличики как свои пять пальцев знаю! Встретимся внизу!
Лапочкины даже кивнуть в ответ не успели. Жёлудь зашлёпал зелёными лапами и скрылся в густом куличиковском лесу. Оля с Максимом переглянулись и, не теряя ни минуты, спустили плот на воду.
Близгнцы поплыли вниз по реке. Солнце было уже высоко, его золотистые лучи играли яркими бликами по воде. По обоим берегам тянулись старые ивы. Вокруг было так тихо, что Олю даже клонило в сон. Максимка же вцепился в сестру как в спасательный круг и тревожно вертел головой из стороны в сторону.
– Тебе не кажется, что иногда речка течет быстрее? – вдруг спросил он у сестры.
– Не говори глупостей! – сказала она, позевывая. – Это самая тихая речка на свете. Ой!
Внезапно плот вместе с Лапочкиными подпрыгнул. Очки у Максима слетели в воду. Перед глазами у него всё расплылось.
– Очки! Очки! – запищал он и стал шарить вокруг руками.
– О-о-о-й! – протянула Оля.
Перепуганный Максимка Лапочкин от страха так и застыл с раскинутыми в стороны лапками. Вдруг он почувствовал, как чья-то рука протянула ему очки. Максим сходу нацепил их на нос и увидел прямо перед собой какое-то чудище в акваланге. Не успел он и рот разинуть от удивления, как чудище нырнуло обратно в реку, взмахнув ластами над водой.
