Эшли часто вспоминала первое свидание с Джорджем. Судьба свела их на новейшем на тот момент судне компании «Карнивал Круиз Лайнз» под названием «Карнивал Сплендор». Как и другие лайнеры, он стартовал в Европе.
Дело было в старой доброй Венеции – единственном порту, где «Карнивал Сплендор» оставался на ночь. Тем вечером они отчалили от пирса на венецианской гондоле и медленно поплыли в сторону знаменитой площади. В гондоле им налили по бокалу кьянти, и целый час они любовались обворожительными видами Венеции, проплывая мимо удивительных мест, устремляли взгляды вдаль, наслаждаясь неправдоподобной тишиной такого людного места. Мостики-двойники, храмы, старинные здания с романтическими балкончиками, лунная дорожка, протянувшаяся через реку – все радовало взор, кроме бесконечных вспышек фотокамер.
Парочка прибыла к месту, о котором Эшли до сих пор не слыхала. Джордж ласково шепнул на ухо:
– Сейчас ты увидишь нечто поразительное.
И правда, площадь Святого Марка ее пленила. Несмотря на позднее время, потоки туристов не истощались. Эшли с Джоржем любовались собором Святого Марка, удивительным дворцом Дожей и храмами.
– Знаешь, говорят, эта площадь волшебная, она меняет сущность всего живого, – произнес Джордж, заглядывая в широко раскрытые карие глаза Эшли.
– Как это?
– Я не уверен, но легенды утверждают, будто по ночам здесь летают львы, а голуби выпячивают грудь вперед и расхаживают с аристократической надменностью.
– Возможно, и нам повезет увидеть летающего льва, – улыбалась Эшли.
– Не сомневаюсь, – ответил Джордж.
Где-то поблизости играла музыка. Джордж повел Эшли в ту сторону, надеясь отыскать ресторан. На вытянутой улочке вдоль канала расположилось необычное заведение внушительных размеров: более сотни столов под открытым небом. Алюминиевые столики и стулья казались простенькими, как в забегаловке, но цены и контингент говорили о респектабельности заведения. Сюда приходили явно не за вкусной едой и высококлассным сервисом. Посетителей притягивала живая музыка, под которую приятно в компании любимого человека насладится бокалом вина и вдохнуть ароматы венецианского воздуха. Здесь забываешь о проблемах, о суете и просто наслаждаешься праздником сердца.
Эшли и Джордж усаживались за стол под «Очи черные». Музыканты виртуозно справлялись с композицией, и старинный романс тронул Эшли за душу. Официант принес винную карту. Эшли заказала бокал белого «Санта Маргарита», а Джордж – красного «Сартори Амароне». Через несколько минут официант поднес бокалы и с прелестным итальянским акцентом спросил, не желает ли молодая пара перекусить. После слов «молодая пара» Эшли с Джорджем многозначительно переглянулись и в унисон отрицательно замотали головами. Официант понимающе улыбнулся и, пожелав приятного вечера, присоединился к своим коллегам, носившимся с подносами от стола к столу.
– Очаровательное место, спасибо, что привел меня сюда, – голос Эшли звучал возбужденно.
Джордж кивнул в ответ и пригубил вина.
Заиграла мелодия поживее – инструментальная версия «Тико-Тико». Эшли захотелось потанцевать, но Джордж не выказал ни малейшего энтузиазма. Пришлось сдержать порыв и дальше наслаждаться музыкой и прекрасной «Санта Маргаритой».
Музыканты порадовали публику еще парой композиций, а потом ресторан закрылся и посетители разошлись. Площадь Святого Марка вмиг опустела.
– Разве не прекрасно? – восхищалась Эшли, разглядывая один из многочисленных храмов.
