По залу прокатился восхищённый шёпот. Все ахали, видя магию.
- Пусть все знатные девушки подходят по одной, - велел дракон. - Кладут руку на артефакт и не убирают, пока я не скажу. Остальное свершится само.
По спине пробежал холодок. Я смотрела на него, на окружающих и невольно думала: сколько гостей и слуг отца сейчас представляют, как этот мужчина с хищными глазами превращается в огромного ящера? В чудовище? Давит зазевашихся людей, сносит колонны крыльями и погребает нас под обломками?
Драконы слишком сильны. И жестоки. И высокомерны - в последнем я убеждалась с каждой фразой вестника.
Но Мариса уже выпорхнула вперёд. Ей девятнадцать, она старше меня на год, и мы никогда не были похожи. Мать всегда ставила её мне в пример: ведь Мар больше всего интересовало, как удачно выйти замуж. Они обе удивились, когда Эдер стал оказывать знаки внимания мне, а не сестре. Мариса обиделась жутко, но…
Теперь она, кажется, была просто счастлива, что ещё свободна.
За ней потянулись дочери лорда Даллена, наши знакомые. И Селия. Девушки возбуждённо переглядывались, тайком поправляли платья - будто их внешний вид мог что-то решить! Драконьи сферы выбирают женщин исключительно по скрытой магии, ведомой только нашим “владыкам” - определяют, способна ли человечка понести потомство от их рода и подарить сильного ребёнка.
Я пыталась успокоиться, но внутри всё звенело. Не все готовы слепо поклоняться драконам - например, жрец, мой друг и наставник, Найтер, вошедший вслед за нами, учил меня всю жизнь, что не стоит забывать себя! Сейчас он мрачно поглядывал на вестника. Ещё десятки человек вокруг откровенно боялись!
Но никто об этом не сказал.
- Кажется, все в сборе, - радостно пропела мать.
- Определённо не все, - взгляд дракона отлип от сферы и вдруг упёрся в меня. - Вы забыли невесту.
Я вздрогнула. Как и рука Эдера на моей. В тишине - потому что тишина воцарилась снова, плотная и всеобъемлющая.
Отец поднял брови.
- Лорд вестник, - мой голос раздался в этой тишине, глухой и неузнаваемый. - Кажется, вы что-то не так поняли. Сегодня я стала женой лорда Эдера.
- Разве стала? - сухие, безразличные ноты. - Вы ещё не подтвердили брачные клятвы, так? И уж точно не консуммировали брак.
Это… невозможно.
- Вы только заявили о своих желаниях, - продолжал вестник. - А значит, ты ещё можешь оказаться подходящей кому-нибудь из небесных лордов. Прошу, иди сюда и пройди ритуал вместе с остальными.
Тишина.
- Вы… вы требуете немыслимого, - голос Эдера звякнул над ухом.
- Лишь того, что прописано в законах. Ты что-то имеешь против, человек?
Воздух словно накалился. Напряжение хлынуло в него горячими волнами. И в то же время внутри всё сжалось, застыло от холода - так, что я не могла двинуться вперёд. Только обернулась к жениху. Нет. Что он сейчас чувствует? Эдер…
- Лина, подойди, - решил отец. - Проверка и правда краткая.
Несколько секунд я пыталась поверить.
Но отец смотрел твёрдо. Он никогда не терпел пререкательств - не любил, когда ему перечили. Разумеется, мы с Марисой пытались всё равно, но сейчас? Сёстра, мой младший брат Крис, которого мать держала за плечи, гости - все растерянно переглядывались. Многие вдруг решили отвернуться, делали вид, что ничего не случилось. Видимо, не желая оскорбить ни дракона, ни Эдера.
Возможно, мне стоило воспротивиться уже там.
Но я почувствовала, как Эдер отпустил мою руку - и кивнул.
