– Что же вы тогда любите?
Пожала плечами и взяла белую чашку с ароматным чаем, на поверхности которого плавали лепестки жасмина.
– Пауков. Чертополох. Змей…
– В следующий раз подарю вам змею, – невозмутимо произнёс граф, проникая взглядом в самую душу…
– Правда?
– Нет, – нахмурился он. – Чему вы радуетесь? Серьёзно думали, я подарю своей невесте змею? Кара… – граф на секунду прикрыл глаза, неожиданно усмехнувшись, а я вновь увидела очаровательные ямочки на небритых щеках.
– Яд змеи широко используется не только в лечебных целях, но и в косметологии… – непринуждённо заметила я, возвращая своё внимание к десерту.
– Подарю вам баночку яда, – сдался граф. – Но не стоит меня избегать и бояться. Во-первых, я всё же не кусаюсь, во-вторых, вам бояться вообще нечего. У нас договор.
– Буду стараться, – сдержанно отозвалась, отламывая очередной кусочек клубничного пирожного.
Граф подпёр подборок кулаком, изучая моё лицо внимательным взглядом.
– Я опасаюсь, что, когда дело дойдёт до… поцелуя, вы просто свалитесь в обморок.
Поперхнулась, закашлялась и потянулась за стаканом с водой.
– С чего вы это взяли? У меня нет страха перед поцелуями, – прочистив горло, произнесла я.
Граф едва заметно улыбнулся.
– Но целоваться придётся со мной…
– О, нет, не пытайтесь меня спровоцировать, – произнесла и откинулась на спинку сиденья – Я не брошусь сию секунду доказывать вам свои навыки. Поцелуй запланирован на пятом этапе отбора, вот тогда и убедитесь.
Граф опустил голову, то ли пряча от меня смешинки в глазах, то ли разочарование.
– Зовите меня Адриан, когда мы с вами наедине. Всё-таки нам необходимо прожить полгода в законном браке, так будет проще привыкнуть.
– Полгода пролетят незаметно, – парировала в ответ.
Граф медленно кивнул, соглашаясь.
– Какое ваше первое задание?
…Я ощутила, как к щекам приливает кровь, и судорожно сглотнула.
– Кара… только не говорите, что потеряли флакон с запиской?
Виновато улыбнулась и потёрла лоб.
– Не потеряла. Но ещё не смотрела. Я как-то… забылась.
– Кара… – во взгляде инквизитора промелькнула вселенская усталость. – Постарайтесь уже взять себя в руки и серьёзнее отнестись к нашему договору.
– Прошу прощения, Адриан… – вымолвила, впервые назвав графа по имени. На языке появилось жжение… – Я буду внимательнее. Завтра вы меня не узнаете.
– Уже страшно… – усмехнулся он, но быстро вернул себе самообладание. В такие моменты мне казалось, что улыбка графа похожа на ту одинокую звезду, что ярко вспыхивает на чёрном небосводе. Ярко, но редко…
– Вы же инквизитор, вам нечего бояться, – не удержалась от шпильки и обернулась на дверь, в которую просочился служащий Ордена.
– Дэс вас проводит обратно до покоев. Завтра увидимся снова, и я хочу услышать ваши мысли по поводу задания. Нам же не нужно, чтобы вы провались?
Скрытую угрозу не расслышал бы только глухой.
– Спокойной ночи, Адриан, – вежливо простилась и покинула комнату вслед за служащим сразу, как вернула на лицо маску и накинула на голову накидку капюшона.
Уже лёжа на мягкой перине в неприлично широкой кровати, я развернула проклятую бумажку и прочла вслух:
– «Приготовьте для жениха что-то особенное, что приятно удивит его и обрадует»…
И что же может удивить и обрадовать инквизитора?.. Что-то новенькое из орудия пыток?
11. 11.
Глава десятая
***
В главной городской тюрьме Нисхельма было не так холодно, как в темнице Ордена, не так сыро, да и кормили лучше, а заключённых раз в три дня осматривал лекарь...
